Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Лорд Сот тронул поводья и поскакал вперед. Он и Танис встречались в бою и раньше, но эльф-полукровка уцелел благодаря своему сказочному везению. Сот, во всяком случае, был в этом уверен. Танис коварно убил Ариакаса, прежнего повелителя Драконьего Племени, и завладел железной Короной Власти, похитив могущественный талисман буквально из-под носа Сота. Однако эта мелкая неудача была просто пустячной по сравнению со всепобеждающей ненавистью, которую Сот испытывал к молодому герою. Танис был одним из многих любовников Китиары и в свое время пользовался своей преступной связью, чтобы влиять на безжалостную повелительницу Драконьей Орды.

Теперь же, судя по богатым доспехам, рыцари Соламнии удостоили это ничтожество какого-то высокого титула, купив таким образом его помощь при обороне Палантаса. Разглядывая этого хитреца, одетого в доспехи рыцаря, лорд Сот презрительно усмехнулся и подумал, что в его время Орден не пошел бы на такую постыдную сделку. Судя по всему, Танис так никогда и не прошел через испытания, положенные каждому рыцарю перед продвижением. Он не совершил даже никаких подвигов, чтобы доказать, что он и его семья достойны подобного возвышения.

Лорд Сот зловеще улыбнулся и поклялся, что еще до того, как солнце сядет, он докажет в бою, чего на деле стоит новоиспеченный рыцарь.

В этот момент к Танису подскочила какая-то маленькая фигурка, и глаза Сота ярко вспыхнули. Это был кендер, коварное и злобное существо, чья раса пользовалась в мире Кринна самой скверной репутацией. Особо они славились своей склонностью брать «взаймы» то, что никогда им не принадлежало. Теперь же кендер приник к Полуэльфу, как безутешная супруга, провожающая своего рыцаря в опасный поход. Впрочем, после недолгой борьбы Танис схватил существо поперек туловища и без церемоний отшвырнул в сторону, подальше от рыцарей Сота, заливших кровью уже половину улицы. Кендер шлепнулся на мостовую, и Сот узнал в нем Таслехоффа Босоногого, давно таскавшегося за Танисом.

– Танис! – провыл кендер уже из-за угла боковой улочки. – Не выходи биться с ним. Ты погибнешь, я знаю!

Танис глянул на кендера только раз, затем быстро отступил к остальным рыцарям.

– Фэрфлаш! – воскликнул он, глядя в небо. На зов его тут же упал с небес молодой дракон в сверкающей бронзовой чешуе. Он приземлился рядом с Танисом, с шумом сложив свои широкие крылья.

Из– за угла снова появился кендер. Он даже осмелился пробежать по улочке несколько шагов, быстро перебирая коротенькими ножками в голубых леггинсах.

– Танис! – донесся его голосок. – Ты не можешь сражаться против Сота без браслета!

Браслет? Что за браслет? Некоторое время Сот обдумывал слова босоногого, но решил, что кендер имеет в виду какую-нибудь магическую безделушку, которая могла помочь эльфу-полукровке в битве с бессмертными порождениями Тьмы.

– Мошенник! – злобно прошипел Сот. – Ни один настоящий рыцарь не станет прибегать к магии, защищая свою честь.

Рыцарь Смерти был уже достаточно близко, чтобы рассмотреть на доспехах Таниса Полуэльфа знаки рыцаря Ордена Алой Розы Без Изъяна. Один из всадников указал на Сота и окликнул своего командира по имени. Танис повернулся, и лорд Сот увидел испуганную гримасу на его бородатом узком лице. Взгляд его встретился с пылающим взором Рыцаря Смерти, и загорелое лицо эльфа-полукровки побледнело от страха. Сот осадил своего скакуна и медленно спешился.

– Беги! – прокричал Танис, глядя на Сота.

За спиной Рыцаря Смерти он видел его восставших из мертвых воинов, видел баньши и разбитые главные ворота крепостной стены.

– Беги! Спасайся! – снова произнес он, делая несколько шагов назад к бронзоному дракону, скорчившемуся на мостовой. – Здесь ты ничем не сможешь помочь!

Лорд Сот вытащил меч и сделал шаг навстречу своему противнику.

В это мгновение прямо перед Танисом приземлился синий дракон Цитадели. Недолго думая Полуэльф ударил его рукоятью меча, пнул в чешуйчатое брюхо ногой и перескочил через его сложенные на спине крылья.

– Кендер! – приказал он бронзовому Фэрфлашу. – Спаси кендера!

Бронзовый дракон немедленно взмыл в воздух, а Танис с непринужденной эльфичьей грацией, унаследованной им от матери, последовал за ним по земле быстрой рысью, которой не мешали даже тяжелые доспехи. Остальные рыцари тоже рассыпались, скрывшись в прилегающих улицах.

Отвращение превозмогло в Соте тупое самодовольство, которое он испытал при виде обратившегося в бегство противника. Бессмертный рыцарь и спешился, то для того, чтобы сойтись с Танисом в честном поединке, в полном соответствии с Мерилом, ибо этот Кодекс Чести рыцарей Соламнии считал не правильным сражаться верхом против пешего рыцаря. Не то чтобы Сот по-прежнему почитал Мерило, однако он следовал ему где возможно, доказывая этим, что благородные рыцари Соламнии не заслуживают к себе уважения лишь своими твердыми принципами.

Трусливое бегство Таниса удивило даже падшего. Он ожидал, что полукровка все же преодолеет свой страх и станет биться с ним или хотя бы попытается перенести их поединок ближе к центру города. С удивлением его могло соперничать лишь отвращение, которое он питал к рыцарю, украсившему себя изображением Алой Розы и все же позорно бежавшим от поединка один на один. Некогда доспехи, украшенные символами Ордена, символизировали собою все, что было дорого лорду Соту, и даже теперь он не мог спокойно смотреть, как кто-то пятнает их трусостью. Бегство Таниса напомнило ему и о том, как в погоне за призраками доблести и чести он потерял свою собственную жизнь. И хотя Орден никогда не состоял из чистых сердцем и помыслами святых, прегрешения и падения рыцарей никогда не услаждали мертвого сердца Сота.

Расчистив улицу от защитников, рыцари-скелеты полукружьем собрались около своего господина. Проводив взглядом исчезающего за углом Таниса и бронзового дракона, тающего в небе, Сот обернулся к своим воинам. Далеко впереди на длинной прямой улице несколько плохо вооруженных ремесленников и торговцев громоздили баррикаду, надеясь воспрепятствовать движению темного воинства. В руках их Рыцарь Смерти разглядел зазубренные старые мечи, выкопанные в кузнях среди предназначенного в переплавку лома или "питые с их почетных мест над домашними очагами. Опрокинутыми бочками и столами хотели они задержать воинов Сота.

– Они загораживают нам путь к Башне, – прогремел Сот. – Сокрушить!

Рыцари-скелеты натянули поводья своих мрачных скакунов и помчались к баррикаде. При их приближении некоторые горожане не выдержали и бежали, но оставшиеся сражались упорно и отважно. Поначалу могло показаться, что им удастся сдержать напор неживых всадников, но тут на подмогу скелетам подоспела одна из баньши. Ее костяная колесница прогремела по булыжной мостовой, а пронзительные крики духа, размахивающего ледяным мечом, способны были напугать и закаленных в боях воинов. По пути баньши ударяла мечом по стволам столетних деревьев, выстроившихся вдоль улицы, чья листва круглый год цветом своим напоминала светлое золотое кружево. При каждом ударе листья чудесных деревьев чернели и осыпались, а само дерево умирало.