Эрин Хантер - Месть Кленовницы

– Неа! – покачал головой Лоскуток и прижался к материнскому животу. – Мне и здесь хорошо. Кто же тогда будет согревать тебя?

На кошку уставилась пара внимательных зелёных глазок. Кленовница пошевелила усами, пряча улыбку. Она едва чувствовала его крохотное тельце рядом с собой. Стоял редкий безоблачный день, солнце выманило котов из палаток, позволяя насладиться последними теплыми деньками предупреждала лесных обитателей, что сезон Голых Деревьев уже не за горами.

– Ты отлично справляешься, – промурлыкала Кленовница Лоскутку и шутливо добавила: – Может, тебе стоит перебраться в палатку старейшин, чтобы согревать их? Спасешь нас от их вечных жалоб!

Котенок широко распахнул глазки.

– Нет! Я хочу остаться с тобой навсегда! Даже больше, чем навсегда! Даже когда я стану оруженосцем, вот!

Кленовница уткнулась носом в его макушку.

– До этого еще целых четыре луны, родной мой! К тому времени ты станешь большим и сильным, и единственной твоей мечтой будет поскорее выбраться из детской и начать тренировки!

– А вот и нет! – пробормотал Лоскуток, зарываясь в мягкую мамину шерстку на груди. – Я с тобой останусь!

Его братик и сестричка в это время внимательно изучали последствия игры с моховым мячиком.

– Ты его испортила, Лепестяночка! – пискнул Хвойничок, пиная лапкой кучу пыльных моховых клочков. – Смотри! Он теперь совсем не катится!

Его сестричка лишь пожала плечами.

– Это была дичь, и я ее поймала!

Один из старейшин, серо-полосатый кот по имени Зайцешкур, заковылял к котятам.

– Не просто поймала, а прикончила смертельным укусом! – сказал он, ворочая лапой в куче рваного мха. – С таким уже не поиграешь. Хотите, научу вас новой игре?

– Научи, пожалуйста! – мяукнул Хвойничок.

Зайцешкур выкатил небольшой камень на середину поляны, затем взял с земли палку и положил ее на хвоста от камня. Кленовница вскинула голову, чтобы посмотреть, что происходит на поляне.

– Я хочу, чтобы вы встали у этой палки, – начал объяснять Зайцешкур, указав на палку хвостом, – и с этого расстояния прыгнули вон к тому камню. Но постарайтесь сделать это одним прыжком, не касаясь лапами земли между палкой и камнем!

Лепестяночка удивленно моргнула.

– Но ведь камень находится почти на другой стороне поляны!

– Нужно вырастить крылья, – поддакнул сестренке Хвойничок, – чтобы прыгать так далеко!

– Ну что за глупости! – фыркнул Зайцешкур. – Ваш отец прыгал в два раза дальше и приземлялся на землю так тихо и аккуратно, что не тревожил ни травинки!

Когти тревоги сжали живот Кленовницы. Рядом с ней Лоскуток встал на лапы и пропищал, склонив головку: «Зайцешкур – старый ворчун!»

Тем временем Лепестяночка подошла к ветке, прижалась к земле, и еле заметно покачивая хвостиком, приготовилась к прыжку. Пискнув, кошечка оттолкнулась от земли, но ее задняя лапа зацепилась за палку. Не удержав равновесие, кошечка растянулась на земле прямо у лап Зайцешкура.

– Попробуй еще раз! – недовольно пробормотал серый кот.

В этот раз Лепестяночке удалось подпрыгнуть, не задев палку, но вот допрыгнуть до камня у нее не получилось – малышка едва преодолела половину расстояния. Зайцешкура это явно не удовлетворило.

– Теперь твоя очередь, Хвойничок! – прокряхтел он.

Глаза палевого котика горели сосредоточенностью и уверенностью. Оторвавшись от земли, он взлетел в воздух – его лапки были почти на уровне ушей старого кота. Но тут котик почти вертикально рухнул на землю, словно желудь, упавший с дуба. Если бы Зайцешкур не отскочил в сторону, котенок плюхнулся бы прямо на него.

– Великое Звездное племя! – прошипел старик, приглаживая встопорщившуюся шерсть на груди. – Что-то я не припоминаю, чтобы при прыжке Берестянник стремился раздавить своих соплеменников!

Кленовница больше не в силах была выслушивать это. Моментально вскочив на лапы, она поспешила на поляну. Ошеломленный Лоскуток при этом даже съехал с подстилки.

– Ох, наверняка эта неуклюжесть у них из-за меня, Зайцешкур, – мяукнула она. – Когда дело касается прыжков, я просто безнадежна.

Старик сузил глаза.

– Ты прыгаешь не так уж плохо, – раздраженно ответил он, – В жизни не поверю, что котята Берестянника могут быть неповоротливыми словно барсуки!

Он бросил короткий взгляд на Лепестяночку, зализывающую свою лапку, которой ударилась о палку.

Кровь застучала в ушах королевы.

– Я не позволю судить моих детей еще до того, как они начнут свою воинскую подготовку! – яростно прошипела она. Обернувшись, она ласково замурлыкала, – Лоскуток, родной, иди сюда! погуляем в лесу!

Лоскуток быстро приблизился к семье, но Лепестяночка недовольно протянула:

– Я хочу остаться здесь и потренировать прыжки. Хочу стать такой же хорошей, как был Берестянник!

Зайцешкур довольно выпятил грудь.

– Вы должны гордиться своим отцом, – заурчал он. – Помню, однажды он выслеживал фазана недалеко от жилищ Двуногих. Вот это птица была, никогда таких больших не видел! А Берестянник – бесстрашный, ловкий, быстрый словно ветер – поймал ее! Да прыгнул так расчетливо и аккуратно, что его прыжок и листьев!

– Думаю котяткам пора размять лапки вне стен лагеря, – нетерпеливо мяукнула Кленовница, прерывая воспоминания старейшины о буром воителе. – Вперед, троица! И не спорь, Лепестяночка!

Зеленые глаза Лоскутка – такие же красивые, как у Яблочника, глаза, при взгляде в которые сердце кошки всегда делало сальто – превратились в две огромные вытаращенные луны.

– А разве нам можно выходить из лагеря? Мы ведь еще недостаточно большие, чтобы быть оруженосцами!

– Со мной вы будете в безопасности, – ответила ему Кленовница. Дубозвезд и Шмелеус были в патруле, а Гречишница отправилась проверить заваленную камнями пещерку на Змеиной горке. Зайцешкур уже брел обратно к своему согреваемому солнцем местечку. Остальные коты дремали на поляне, подставив шкурку слабым солнечным лучам. Никто и не заметит, если она с котятами прогуляется туда-обратно.

Кленовница чувствовала, что больше ни минуты не может находиться в песчаном карьере, где находился лагерь Грозового племени. Взмахнув хвостом, она поспешила к зарослям утесника у входа, котятки с возбужденным писком засеменили за ней.

– Я собираюсь поймать барсука! – хвастливо выпалил Хвойничок.

– А я собираюсь посмотреть, как он тебя слопает! – парировала Лепестяночка.

Лоскуток, который бежал у маминых пяток, остановился и захныкал:

– Не дай барсуку съесть меня!

Кленовница обернулась и ласково лизнула сыночка в ухо: