Валерий Афанасьев - Ход золотым конем

- Да и я был бы не против такого командира. Как он с подводными пловцами разобрался. Честно говоря, я сначала малость оробел, когда эти чудища из воды выскакивать начали.

- Малость? Да ты застыл как статуя первого императора.

- А сам-то!

Караульные на время замолчали, но вахта была долгая и со временем их языки развязались снова. Таиться им не было никакого смысла - с середины реки они увидят любого возможного неприятеля раньше, чем тот услышит их негромкий разговор. Дисциплина среди наемников была понятием относительным. По крайней мере, они считали, что никто не вправе указывать, как именно им стоять вахту.

- Чудные корабли у гномов. Я кораблей повидал немало, случалось и в охрану на них наниматься. Но таких кораблей видеть мне не приходилось. Гномы потратили на них гору денег. Одни оббитые медью борта чего стоят.

- Медь дорогая, это верно. Но почему никто раньше не догадался нарастить борта, поставить навесы?

- Да, учудили гномы с кораблями.

- И неплохо учудили. Помнишь, как пловцы не могли зацепиться за борт?

- Да, и от стрел навесы хорошо закрывают. Я слышал, гномы строили корабли сами.

- Да ну?! Впрочем, от гномов всего можно ожидать.

- Одна только, - караульный опасливо обернулся и понизил голос.

- Одна только метательная машина чего стоит. Такую прикупить бы.

- Зачем она тебе? Корабля у тебя нет, а с собой ее не унесешь.

Наемник задумался.

- Станковый арбалет я мог бы унести.

- Не продадут.

- Ты думаешь?

- А ты бы такую машину продал?

Наемник задумался. Будь у него такая машина, вряд ли он стал бы ее продавать. Впрочем, такой машины у него нет, а потому и решение на счет ее принимать не придется.

Утром Раста отправил лодки к берегу. Задача тех, кто плыл в лодках, была в промере глубин и поиске удобного места для того, чтобы пристать к берегу. В городе для этой цели служит причал. Причем, устроен он так, чтобы подходить к нему могли корабли, не опасаясь сесть на мель. Вне городов причалов нет, и пристать к берегу можно далеко не всегда. Тем более, когда корабль гружен.

Лодки шли вдоль берега, корабли метрах в двухстах. Не спеша, чтобы не опередить лодки.

- Мастер Вик точно просил привести к берегу именно «Зарю»? - в третий раз уточнил Раста.

- Именно «Зарю». Я все передал в точности, - отозвался старший абудагских наемников.

- У «Юноны» посадка поменьше будет, - пробурчал Раста.

Вскоре недалеко от берега показались два всадника - Сонъер и Лесли. Поздоровавшись с гномами, которые плыли в лодках, они отправились неспешной рысью вверх по реке - кроме того, что к берегу надо пристать кораблям, к нему надо подъехать посуху.

- Нет, Найя, коней взять мы не сможем. Только груз. Я сожалею, но здесь ничего не поделаешь.

- Может быть, мы все-таки попытаемся продолжить путешествие посуху?

Сколько можно убеждать?

- Это плохой вариант. Поверь, пропавший отряд найдут. Вам не дадут уйти. Фургоны лучше утопить, коней отпустить.

Найя закусила губу.

- Я понимаю, это потери, но иначе преследователей вам не запутать, - добавил я.

- А вы? Если тилукмены найдут наши следы, идущие к воде, их недовольство может пасть на вас.

- Поверь, у тилукменов уже достаточно поводов для недовольства в отношении нас. Еще один ничего не изменит. Подумай о своих людях - они тебе доверились.

Последний аргумент оказался решающим.

- Хорошо, плывем на корабле, - согласилась Найя.

Лесли остановил около нас гарцующего тилукменского коня.

- Мастер, мы нашли подходящее место. «Заря» уже швартуется к берегу.

- Мы едем.

Погрузились быстро. Раста немного ворчал по поводу незапланированной погрузки. Скорее для порядка, чем действительно по поводу. Досталось и мне за то, что не вернулся на корабль вместе с наемниками.

Мы быстро перетащили груз из фургонов на борт корабля. Содержимым тюков я не интересовался. Распряженные лошади стояли в стороне.

- Что с ними будет?

Я оглянулся. Старший абудагских наемников подошел поинтересоваться дальнейшей судьбой лошадей.

- С собой мы их брать не будем. Корабль и так достаточно гружен. Коней отпустим.

- Как?! Отпустить коней?!

- Что поделать, - я пожал плечами. - Придется их отпустить.

- Почему бы вам не отдать их мне?

Я удивился. Что абудагец собрался с ними делать?

- Мы не можем взять их на борт.

- Это понятно. Отдайте их мне на суше. Два десятка коней вместе с тилукменскими. Они немало стоят. Не хотелось бы разбрасываться такой суммой.

- Что Вы собираетесь с ними сделать?

- У нас найдутся два-три добровольца. Они отгонят коней в империю или княжества. А может, даже в Абудаг. Там их можно неплохо продать.

- Это очень непросто. Тилукмены будут преследовать их очень настойчиво.

- Мы их не боимся.

Я задумался. В конце концов, кто я для наемников? Не дядя, не отец родной. Даже не непосредственный наниматель. Два-три уехавших человека существенно не ослабят наши силы.

- Я бы не советовал вам ввязываться в эту авантюру, но препятствовать не буду.

- Вот и отлично!

Абудагец довольно потер руки. Большего ему не требовалось.

Старший наемников быстро подошел к своим. После недолгого разговора три наемника отправились собирать вещи. Они все-таки решили отогнать табун. Интересно куда? Впрочем, куда бы ни направлялся их путь, добраться до цели им будет очень непросто. Но, по крайней мере, у них не будет недостатка в сменных конях.

Лишний переполох в степи будет нам на руку. Дело лишь в том, что не так он велик. На мой взгляд, риск этого предприятия не стоит возможной прибыли. Должно быть, горячие абудагские наемники не слишком ценят свои головы, или у них до такой степени плохо с наймом.

Табун, погоняемый тремя людьми, быстро удалялся от берега. Мы же взяли пустые фургоны на буксир. Должно быть, это был первый случай в истории, когда корабль пытается буксировать фургоны. Пусть тилукмены погадают, отчего следы фургонов исчезают в воде.

Разумеется, мы не собирались тащить их за собой долго. Не так это просто - тащить за собой два фургона, почти полностью погруженных в воду (фургоны совсем не приспособлены для плавания по реке). Их плавучесть вообще вопрос спорный. Состоят они преимущественно из дерева, но и железа в их конструкции хватает - те же оси, тяги и соединения весят немало.

Пока мы тянули фургоны на буксире, они оставались на плаву, но стоило остановиться, как все изменилось. Фургоны на несколько минут зависли в неустойчивом равновесии и медленно пошли ко дну. Найя проводила их задумчивым взглядом.