Лайон Спрэг Де Камп - Королева оборванцев

— А что случилось с ней в дальнейшем?

— Через некоторое время ее останки были найдены наполовину съеденными. То ли дикие звери разорвали ее на части, то ли она умерла от голода — этого так никто и не узнал.

— Звучит обнадеживающе, но все-таки тебе не следует туда идти.

— Почему же?

— Мне потребуется несколько дней, чтобы организовать отряд. И тебе нет никакого смысла отправляться в Элхам до этого времени. Арсууни могут убить тебя. Когда ты войдешь в их ворота, я хочу быть рядом с тобой, вместе с моими трутнями.

Ничто не могло поколебать мнение Антиса, хотя он в конце концов он и произнес со смущенной улыбкой:

— Честно говоря, мои доводы носят не совсем тактический характер.

— В чем же тогда дело?

— Если тебе так уж хочется знать, то скажу: я не намерен надолго расставаться с тобой, понятно?

— Но Антис! Нельзя же свои собственные чувства ставить выше, чем будущее нашего племени…

— Только не смейся над чувствами! Ведь именно из-за них ты выкрала меня из темницы и ввязалась во всю эту историю!

Когда они обо всем рассказали Блочу, тот сказал:

— Не удивляйтесь, но я не дам вам пользоваться вертолетом, особенно, если начнется сражение. Суббарау придется отложить полет на неделю из-за демонстрации кинофильмов.

— Так вы нам не поможете?

— Нет. Извините, но я уже все объяснил. Ты готова, Барб?

Барб поцеловала Ироедх, пожала руку Антису (которого, казалось, удивил этот жест) и залезла в вертолет. Они улыбнулись на прощанье, помахали руками и машина взлетела.

Один из трутней, опершись на свое копье, воскликнул:

— Они — настоящие божества! Я расскажу своим потомкам, если, конечно, они у меня будут, как я видел людей своими собственными глазами.

Примерно спустя две недели Ироедх и ее сподвижники подъехали к Элхаму. Хотя она и пообещала Антису не отрываться далеко вперед от его отряда, все же не могла отказать себе в удовольствии ехать быстрее по мере приближении к Общине. Она была почти уверена, что та уже разрушена арсууни. Но, когда миновала «Париж» у Глиида, друзья заверили ее, что ничего не слышали о подобной катастрофе.

Блоч сказал ей украдкой:

— Я полагал, что интервенции не избежать, но пролетая вчера мимо, по пути в Кхинам, не увидел никаких врагов.

Ироедх продолжила путь, думая о терранских понятиях о морали, если нет другой поддержки. Конечно, все это очень хорошо, но все же она предпочла бы иметь ружье — так надежнее.

Пока она ехала, предводитель эскорта, бывший офицер Витхиаса по имени Трегарос, все время болтал что-то о мерцающих впереди огоньках:

— …Королева, вы видите вон ту скалу? Однажды. Когда Витхиас послал нас в эти места наводить порядок, жители Тхидхема устроили нам засаду. Но я вовремя распознал их замысел. Ведь недаром Витхиас учил меня. Да, он был тираном, старик Витхиас, но сильным и умным солдатом. К тому же, я помню пророчество:

«Когда животное, предназначенное для добычи, лежит, отдыхая,И прыгает резво, распахнув свои золотистого цвета глаза,Захватчик ждет, притаившись, часа, когда тот умрет,И он сможет наброситься на его подругу».

Поэтому, увидев ту скалу, я спросил себя, а не стала ли она хорошим местечком для засады? Предложил товарищам замедлить шаг, и хорошенько осмотреться вокруг. В верхней части дороги есть местечко, откуда на нас было легко напасть. Но мы вовремя оценили обстановку, и не позволили врагам сделать это.

Ироедх пыталась вслушиваться в его болтовню, но то и дело ловила себя на том, что все ее мысли направлены лишь на воссоединение с Антисом. Она знала также, чего он хочет прежде всего.

У границы с Элхамом навстречу им вышли стражники Королевы Маиур и Королевы Эстир. Один из тех, кто охранял Тхидхем, сказал:

— Нам был отдан приказ пропустить вас, хотя мы и не понимаем, зачем. Проходите же…

Ироедх легко могла объяснить причину этого приказа. Антис выдвинул ультиматум правительству Королевы Маиур. Он собирался провести войска по всей территории Тхидхема. И если власти не будут чинить им препятствий, он обещал удержать трутней от разрушений и причинения вреда местным жителям. Стражники по другую сторону границы были еще в большем замешательстве, когда Ироедх сказала:

— Я — Королева Ироедх, прибыла в Элхам с официальным визитом. А эти трутни — моя свита.

— Вы — та самая Ироедх, которая была работником в Элхаме?

— Да, это так.

— Великий Эунмар! Я не знала вас раньше… с этими выпуклостями!

— Я рада, что теперь — знаете. А как живет Община под управлением Эстир?

Элхалмцы неуверенно переглянулись. Они явно были не уверены в том, стоит ли обсуждать такие деликатные вопросы с посторонними. Одна из жительниц Тхидхема сказала:

— Они переживают ужасное время. Эстир оказалась даже более жестокой и властной, чем наша Королева — Маиур. Несколько дней назад в Тхидхеме прошло Королевское совещание. И вместо того. Чтобы скромно вести себя, как подобает новой Королеве, попытаться узнать побольше о своих обязанностях у стариков, Эстир начала рассказывать им о том, как необходимо править подданными, словно они не занимались именно этим в течение многих лет. Она также оскорбила Королеву Хавардема, и, будьте уверены, Эстир быстренько вычеркнули из списка приглашаемых на различные встречи, проходящие там.

Одна из стражниц-элхалмцев подала голос:

— Вы можете и сами проверить это, Ироедх, но уверяю вас, они правы. Жизнь с Эстир полна испытаний. А вам многие из нас симпатизируют — во многом из-за того, что вы оказались в изгнании. Мы считаем, что вашей вины тут не было, просто Эстир предала вас. А Община должна беречь честь своей Королевы.

Другая стражница добавила:

— Я думаю, арсууни могут напасть на нас в любой день. Это правда, что вы называете себя Королевой?

— Да, это так.

— Но как… Королевой кого?

— Короля Антиса, да будет вам известно.

— Но разве такое возможно? Антис был трутнем в Элхаме, которому удалось избежать чистки. Впрочем, может быть, это просто другое название одного и того же понятия, а «король» — устаревший термин…

— У меня нет времени на объяснения, сестры. Я думаю, вам лучше просто пропустить нас. И не пугайтесь, когда вслед за нами увидите целую армию трутней.

Превосходящие числом стражницы, все еще сомневаясь в правильности своих действий, все же пропустили Ироедх и ее спутников. Те миновали Лханваедские Холмы, проехали вдоль берега Алого Моря, мимо мыса Кхинад и, поднявшись по дороге, добрались, наконец, до самого Элхама. Ироедх ощутила ком в горле, когда среди деревьев показались хорошо ей знакомые стены и купола. Ей очень хотелось, чтобы в этот миг рядом с ней был Антис; какие бы у него ни были недостатки, в недостатке мужества ему не откажешь. Она сказала Трегаросу: