Вероника Иванова - Право учить. Повторение пройденного

— И давно он от вас сбежал?

— Да с месяц уже.

— А демон как давно объявился?

Девушка посчитала в уме дни с момента пропажи козла и ойкнула:

— Что ж это получается? Рогатый паскудник всю деревню в страхе держал?

— Похоже на то.

— И что делать-то? — Пригорюнилась Уна. — Как заезжие магики узнают, на кого охотиться собирались, опозорят нас на весь свет...

— Не опозорят: самим будет стыдно признаваться, что не учуяли подделку. Не волнуйся, милая, когда вернёшь свою животинку домой, пройдёт немного времени, нападений «демона» не будет, и все отправятся восвояси. За новой дичью.

В карих глазах отразилось сомнение.

— Думаете?

— Непременно! — Горячо заверил я.

— Ну, раз так... А как его домой свести?

Действительно, как? Бегать по смазанной мокрой глиной и оттого ещё более скользкой траве не представлялось завидным занятием. Да и не угнались бы мы за козлом ни вдвоём, ни по одиночке. Пользоваться чем-то из своего арсенала я не хотел, чтобы лишний раз не волновать Гобелен, поэтому следовало искать другой путь укрощения строптивого зверя, лукаво поглядывающего на нас из под длинной чёлки. И путь нашёлся.

Пешка хоть и был по рождению козлом, но дураком быть отказывался: пока чёрные ноздри не уловили запах эльфийской выпечки, которую я захватил с собой, попытки мирных переговоров отклонялись. Зато продемонстрированная на безопасном удалении от бородатой морды медовая лепёшка заставила упрямца сдаться без долгих раздумий и последовать за юной хозяйкой. Причём, судя по заинтересованному разглядыванию и опробованию моего подарка на вкус, козлу должна была достаться лишь малая часть угощения. А может, и вовсе ничего.

Проводив парочку взглядом, я вздохнул и перешёл к осмотру сцены, на которой незадачливый некромант вознамерился показать мне свой лучший спектакль.

От чернявого осталась только жидкая грязь, ещё больше облепившая труп, с трудом нашедший в посмертии покой. Прятать следы показалось мне напрасным: ещё несколько дней дождя, и края разворошённой могилы оплывут, съедут вниз, тогда мало кто поймёт, что происходило на погосте. Решат, что ненастье подмыло грунт, дождутся солнца и наведут порядок. А с магическими остатками поработаю я. Ну-ка, что у нас имеется?

Слабенькие, затухающие прядки волшбы, тянущиеся от трупов к... Посмотрим.

Я шёл по Нитям к голым веткам кустов, притулившихся на краю овражного склона, и невольно ускорял шаг, потому что ток Силы слабел очень быстро. Слабел, но отчаянно не хотел прерываться, и в его пульсации мне вдруг почудилось биение сердца, поэтому моя находка не вызвала удивления. Зато отвращения было сколько угодно!

В клетке из толстых ивовых прутьев, спрятанной у корней куста, лежали неподвижные тельца кошек. Почти котят, мокрых и беспомощных. Вот как некромант поднимал труп: вливал в него Силу, извлечённую из живых существ. Мерзко, хотя и эффективно. Сколько зверьков ему понадобилось? Пять? Шесть? Но если Нити ещё не угасли и не рассыпались прахом, это значит, что по меньшей мере один из шерстяных комков жив. И я, недолго думая, открыл клетку.

Перчатки были сняты и заткнуты за пояс, потому что в чехарде умирающих Нитей лучше полагаться на чуткость рук, чем на все Уровни Зрения разом. И оставшийся в живых мученик нашёлся: нескладная тряпичная кукла, мокрая и грязная, с пятнами глины и крови. Самая тёплая из всех. Мои пальцы нащупали на тонкой шейке под нижней челюстью кисы слабый пульс, и в этот же момент передние лапы дёрнулись, нацеливаясь выпущенными в последнем усилии когтями в беззащитную руку. Я уже приготовился зажмуриться от боли (не знаю, как кому, а мне доводилось залечивать царапины, оставленные игривыми кошками, и удовольствие это сомнительное), но ничего не произошло. То есть, когти вонзились, но не в мою плоть, а в то, что заняло её место. В чёрную ленту, широким кольцом вспухшую под верхним слоем кожи.

Наверное, несколько вдохов подряд я оторопело смотрел на неожиданный щит, уберёгший меня от ран. Смотрел, пока кошачьи когти не вернулись на место, и тельце, освобождённое от связи с умершим магом, окончательно не обмякло в моих руках. Воспользовавшись подаренной передышкой, я спрятал кису за пазуху и отдал последние почести её умершим родичам. Проще говоря, опустил их в ту же могилу, из которой вылезал труп. Прах к праху, и никак иначе. Выживет спасённый зверёк или нет — всё в воле богов, но на моей груди ему будет не хуже, чем в других местах. А мне надо кое-что выяснить.

Что произошло, драгоценная?

«То, чего и следовало ожидать...»

А именно?

«Была сделана попытка тебя отблагодарить... На сей раз уже вполне пристойная...»

Хочешь сказать, оно... он действовал осмысленно?

«Разумеется... Он же разумное существо... В отличие от некоторых...» — Она опять издевается?

Значит, я поступил глупо?

«Ты приложил все усилия к тому, чтобы оказаться с разодранной грязными когтями рукой... Скажи «спасибо», что о тебе позаботились...»

Скажу. Тем более что совершенно не ожидал такого поступка со стороны...

«Приручённого зверя? А зря... Помнится, ты его даже накормил, позволил увеличить тело, не требуя ничего взамен... Он оценил предоставленную свободу и... Отдал её тебе...»

Что это значит?

«Он признал тебя своим хозяином...» — промурлыкала Мантия. — «И теперь будет служить в меру своих возможностей...»

Они велики?

«Кто знает? Но защитить плоть от удара лезвия или когтя вполне по силам «лунному серебру»...»

Я посмотрел на правую ладонь, в центре которой поднялся и утвердительно качнулся тёмный бугорок.

Но я не могу...

«Принять его службу?.. Можешь... И примешь, потому что она предложена тебе в обмен, а не даром...»

Да, пожалуй, ты права. Приму. Потому что отказ только обидит хорошего... Зверя?

«Он больше, чем зверь... Он — часть твоего личного Круга Стражи...»

Внешнего или Внутреннего?

«Выбирай сам...»

Всё равно. Не хочу делить друзей на близких и далёких.

«Друзей?..» — Немного удивления, немного удовлетворения.

А кого же ещё? И ты, и он — мои друзья. Видеть в вас слуг я не могу, а враждовать с частью себя самого глупо. Поэтому будем дружить. Согласны?

Бугорок снова дрогнул, а вот Мантия с ответом не спешила.

Сомневаешься, драгоценная?

«Твой недавний поступок не даёт мне принять окончательное решение...»

Это было необходимо.

«Знаю, но это было и опасно... Для нас обоих... Поэтому, если не возражаешь, я погожу решать и решаться...»

Как пожелаешь. Не смею настаивать. Но на твои советы всё равно буду претендовать!

«И на уроки?..»