Андрей Ватагин - Темный.

После короткого рукопожатия Паккард взглянул на Эзи с возросшим интересом — хватка странника оказалась чересчур крепкой для парня, не отличающегося раздутыми во все стороны мышцами.

— Могу я узнать, в каком качестве вы здесь присутствуете? — Спросил Паккард.

— Мое дело маленькое — доставить и забрать, — флегматично заявил Эзи.

Заметив замешательство Главы Гильдии, Отаро неодобрительно зыркнул на колдуна и поспешил объяснить:

— Он здесь скорее как технический консультант, ведь именно от его действий зависит успех предстоящей операции.

Паккард смерил пристальным взглядом обоих визитеров.

— Идемте, — наконец сказал он, поворачиваясь к форту, — это не самое подходящее место для серьезного разговора.

— Наконец-то сообразил. — Проворчал Эзи так тихо, что его услышал только Первый.

— Повежливее там! — шепотом предупредил тот, для большей убедительности пихнув колдуна локтем в бок.

Мне стоило больших усилий скрыть разочарование. Наслушавшись рассказов Отаро и Норбита, я составил определенное мнение о главном рейнджере. Буйнопомешанный психопат с резкими перепадами настроения и все такое. Короче человек, в присутствии которого не соскучишься. Честно признаться, я очень ждал этой встречи. Наверное, потому что чужое безумие заставляет человека, у которого имеются подозрения насчет собственной вменяемости, относится к себе лучше. Я не хочу сказать, что считаю себя психом, но триста лет нервотрепки не прошли бесследно. Взять хотя бы периодически обостряющуюся паранойю. Совершенно типичный диагноз для парня, на жизнь которого покушались десятки раз. Про ночные страшилки, снящиеся мне все чаще, вообще молчу. И как со всем этим было бы приятно встретить того, у кого проблем больше чем у меня, посмотреть на него и сказать себе: «Вот у этого парня действительно крышу снесло, а тут ты со своими кошмариками!»

В общем, поначалу я в Паккарде ничего необычного не углядел. Кроме того, конечно, что он изо всех сил нагнетал таинственную, но деловую атмосферу: эти рейнджеры у входа, освещенная лишь свечами комната с массивным столом, ножки которого были вырезаны в виде львиных лап, помощник с постной рожей, повсюду сопровождающий своего шефа.

За все время аудиенции, Паккард вел себя вполне спокойно. Я понял, что он все-таки безумен только тогда, когда он одобрил наш план! План, в котором было слишком много неучтенных переменных, план который процентов на тридцать держался на условии, что нам повезет!

Вообще, план был довольно прост. Мы брали в расчет обстоятельство, что у ватари с кормежкой сейчас туго. Впрочем, так оно и было, иначе они не подошли бы к селению так близко. Не знаю, как они до этого справлялись с голодом, может зверушек отлавливали, может друг дружку харчили, но для нормальной жизнедеятельности им нужны были полноценные жертвы. Чтобы ритуал по всем правилам и все такое. И пока ватари еще не успели наловить достаточно эльфов они должны быть очень голодны. Просто зверски голодны! Отсюда следует, что они не упустят даже малейшую возможность распластать кого-нибудь на своей каменюке.

Сам план состоял в том, чтобы увести из селения как можно больше людоедов путем выманивания на потенциальные жертвы. Жертвами назначили небольшие отряды самых быстрых эльфов. Они будут поочередно приближаться к лагерю, привлекать к себе внимание, и уводить клюнувших ватари на заранее заготовленные позиции. В этой части плана надежда на то, что ватари изойдут слюнями и без раздумий бросятся за аппетитными эльфами.

Что касается позиций — это были места удобные для засад, полянки и овражки. Именно по этим точкам мы и решили распределить наши основные силы. Они должны встретить людоедов и удерживать их там, пока я буду разбираться с алтарем. Согласно плану, как только эльфы уведут за собой большую часть племени, мы с Валдемаром пройдем через портал прямо к цели. Прикроют нас заранее устроившиеся на возвышенности эльфы-лучники во главе с Клио и воины под командованием Отаро. Далее, мы разрушаем Алтарь, ватари враз теряют дееспособность — победа наша!

Между тем, у плана имеется два серьезных недочета. Первый: мы не знаем, сколько ватари удастся вытащить из лагеря. Для успешного нападения их должно быть как минимум больше половины. Второй: смогут ли эльфы и рейнджеры помешать ватари вырваться из ловушек, когда мы займемся камнем? У меня не было сомнений в том, что когда Алтарь окажется под угрозой, все племя устремиться на его защиту.

Выслушав наши предложения, Паккард заулыбался и спросил, когда начинаем. Даже при неровном свете свечей было видно, как лицо его престарелого помощника пошло белыми пятнами. Он робко попытался опротестовать решение своего шефа, и был нецензурно послан за вином.

— Щас мы это дело отметим! — Задорно сказал Паккард, потирая руки.

— Нечего пока отмечать, — холодно заметил я. — И вообще, пора нам.

— Действительно, — поддержал меня Отаро, — расслабляться сейчас некогда. Послезавтра на рассвете сбор возле Старого Маяка.

Паккард попробовал нас переубедить, но безрезультатно — не поддались мы!

— Псих то он псих, но какой-то неправильный, — поделился своими впечатлениями я, когда мы вышли из портала перед домом Первого. — Сразу его и не определишь.

— Да с чего ты взял, что он псих? Он просто эксцентричный! — Заступился Отаро.

Я скептически хмыкнул.

— Был бы нормальный, поломался бы для приличия, сомнения выразил. А еще лучше послал бы нас с нашим планом похлеще, чем того дедка!

— Если критерием нормальности служит отношение к нашему плану, то ты не лучше Паккарда! От тебя то я ни одного возражения не слышал.

— То, что ты их не слышал, не значит, что я их не имею. Просто я не видел смысла их озвучивать.

— Ну, знаешь, — насупился Отаро, — твое мнение для меня все же кое-что значит! Мог бы и сказать, если тебя что-то не устраивает!

— В другой ситуации я бы так и поступил. Скажу больше, я замурыжил бы тебя своими опасениями до победного конца! Но сейчас я бы попусту потратил время, так как спорить ради самого спора привычки не имею. Ясно же, что в этом вопросе тебя не переубедить, ведь безопасность Селения и его жителей под угрозой! Или я не прав?

— Прав, — вздохнув, согласился Отаро.

— Так зачем лишний раз сотрясать воздух?

— Но ведь именно тебе придется рисковать жизнью!

— Многим придется рисковать жизнью, — пожал плечами я.

— Ты — не многие! Ты это ты! У тебя что, совсем нет чувства самосохранения?!

— Как и большинство существ населяющих мир, я не лишен этого полезного во всех отношениях чувства. Видишь ли, это только на первый взгляд между надежным планом и планом, обреченным на провал большая разница. На самом деле, многое зависит от случая. Бывает, что идеальный план рушиться из-за совершенно незначительной мелочи…