Веда Талагаева - Защитник камня

- Я ехал с вами в корзинке, - сообщил мальчик, - А теперь поеду просто так.

- Он сбежал из волшебной школы в Аструме, - объяснил Илья, - Корзинка с фруктами внутри больше, чем снаружи, и он все это время в ней сидел.

- Если хотите, я могу и дальше в ней сидеть, - заверил эльфийку мальчик, прижав ладони к груди, - Я могу варить обед, нести ночью караул и чистить вам ботинки. Только разрешите мне ехать с вами.

- Нам больше никто не нужен, - строго ответила Тарилор, - Мы хотели ехать напрямик через холмы, но придется завернуть в ближайшую деревню, чтобы сдать тебя на руки страже.

- Нет! - испуганно взвизгнул мальчик и вдруг повалился перед Тарилор на колени, - Я умру, если вы отошлете меня обратно! Я должен ехать с вами, мне это на роду написано. Ну, тётенька эльф, ну не прогоняйте меня!

С этими словами он жалобно заскулил, и по его щекам покатились громадные слезы.

- Фу, какое унижение, - брезгливо сморщился Кадо и отвернулся.

Тарилор глядела на горькие рыдания во все глаза. Похоже, слезы всегда выбивали эльфов из колеи. Несколько минут маленький чародей громко ревел у ног Тарилор, а вся компания глядела на него в растерянности. Первым этого тяжкого зрелища не выдержал Илья.

- Может, правда возьмем его?- осторожно предложил он, глядя на голосящего чародея с жалостью, - Ему ведь некуда деваться. К тому же он все знает.

- Все знает? - повторила Тарилор, - Только этого не хватало.

- Я ничего никому не скажу! - обливаясь слезами, воскликнул чародей, - Можете меня убить!

- Так и сделаю, если проговоришься, - пообещал Кадо, - Ладно, пусть будет, как сказал Элиа. Возьмем хлюпика, может, он замолчит.

Тарилор несколько минут молчала, напряженно размышляя.

- Ладно, что теперь делать, - сказала она и пошла обратно в лесок за новой охапкой хвороста.

- Живи пока, несчастный, - разрешил Кадо и снова занялся обедом.

- Ура! - завопил чародей, и его слезы сразу же высохли.

Он подсел поближе к пледу и стащил у Ильи ломоть хлеба.

- Так давно по-человечески не ел, - прошамкал он с набитым ртом и покосился на тропинку, по которой Тарилор ушла в лес, - Она ничего себе, да? Будьте осторожны, парни, эльфы опасные существа. Вон, девчонки из моего класса встретили в деревне на ярмарке одного эльфа и прямо-таки впали в транс. До сих пор только об этом эльфе и говорят. "Ах, он такой красивый!"

- Меньше трепи, - оборвал его разглагольствования Кадо, - Давай, займись делом, разведи костер.

- Всегда пожалуйста, - чародей подскочил к лежащим на траве сухим веткам, - Я большой специалист по разжиганию огня волшебной палочкой. Вот палочку только в школе оставил. Спичек нет?

Илья бросил ему спички. Он уже не знал, то ли сердиться на такую наглость, то ли смеяться, но, кажется, склонялся в пользу последнего, потому что улыбка так и растягивала ему рот.

- Имя у тебя есть, великий чародей? - спросил он.

- Меня зовут Юн, - приосанившись, сообщил чародей, ломавший одну толстую походную спичку за другой, - Могу добавить, что родом я из Кинтара. Это замок моей семьи на юге Ильраана. Но скоро к моему имени ничего не надо будет добавлять. Оно будет известно всем. Достаточно будет сказать просто - Юн.

- Да-а, - с самым серьезным видом протянул Кадо, - Нам так не жить.

Далее компания держала путь вчетвером. Илья был в общем-то не против нового спутника. Забавный болтливый чародей ему даже нравился. Кадо был недоволен, но смирился. Юн совершенно счастливый от перемен, произошедших в его судьбе, гордо восседал на лошади позади самого Элиа Рассказчика, так как еще одной лошади для него у путешественников не было. Что по поводу всего этого думала Тарилор, осталось неизвестным. Эльфы - скрытные создания. Путь их лежал все дальше на запад. За день им предстояло пересечь приграничные земли Ильраана, а завтра въехать в Ридэль. Чем дольше путешественники ехали, тем выше становились холмы, тем причудливее были их очертания. Они походили то на вздыбившиеся морские волны, то на панцири гигантских черепах, уснувших среди дороги, то на сторожевые башни, возвышающиеся на дикой равнине. День выдался жаркий, солнце палило, и путников, качавшихся в седлах, одолевала дрема. Дорога затерялась в густой некошеной траве и угадать ее направление позволяли лишь время от времени попадавшиеся на пути каменные столбы. Они были украшены грубой резьбой, изображавшей то хищного вепря, то речную фею с длинными волосами, то сову, раскинувшую крылья. Вид у каменных статуй-столбов был невеселый и нагонял на Илью смутную печаль и тревогу. Как не похож был этот пустынный край на тот уютный обжитой мир на востоке Ильраана, который ему пришлось оставить. "А что-то еще я увижу дальше?" - спрашивал он себя. День уже клонился к вечеру, солнце норовило нырнуть в высокую траву далеко на западе, Юн, сидевший сзади, посапывал, уткнувшись носом Илье в спину, когда Тарилор вдруг стряхнула с себя сонливость, приостановила единорога и обеспокоенно прислушалась.

- Что такое? - спросил Илья, машинально схватившись рукой за талисманницу с камнем; с недавних пор у него выработалась такая привычка.

- За нами кто-то идет, - вслушиваясь в знойную вечернюю тишину, сказала Тарилор.

- За нами погоня! - сразу проснувшись, взвизгнул Юн не то испуганно, не то обрадованно, - Ух, здорово! Наверное, целый вооруженный отряд!

- Нет, это кто-то один, - покачала головой Тарилор, - И это не человек.

- А кто же? - испуганно посмотрел на нее Илья.

- Боюсь, как бы не оборотень, - помрачнела эльфийка, - Вечереет, нам надо побыстрее добраться до человеческого жилья. Милях в трех отсюда приграничная деревня Вильдан. Нам нужно быть там до захода солнца.

Она подстегнула единорога. Кадо последовал ее примеру и подогнал свою лошадь.

- Не отставай, Элиа, - оглянувшись на Илью, сказал он.

- Оборотень? - громким шепотом вскрикнул Юн, весь героизм которого и тяга к приключениям сразу вдруг испарились, - Элиа, не отставай!

И он сам принялся колотить лошадь пятками по бокам. Маленький отряд поехал быстрее. Дорога вилась среди холмов, от которых на землю уже ложились густые сиреневые тени.

- Ну что, мы оторвались? - спросил Юн у Тарилор полчаса спустя.

- Не знаю, - прислушиваясь, ответила Тарилор, - Теперь кто-то идет впереди нас. И тоже не человек.

- Нас окружают! - заорал Юн над самым ухом у Ильи.

- Это правда может быть оборотень? - спросил Кадо, доставая из-за пояса свой кинжал.

- Не знаю, - сказала Тарилор, снимая с плеча лук и вынимая стрелу из колчана, - Он передвигается слишком быстро для волка. Никак не пойму, что это может быть за зверь.

Загадка разрешилась весьма скоро. Путники обогнули высокий холм с двумя вершинами и выехали к очередному каменному столбу, потрескавшемуся от солнца и ветров. Столб был выточен в виде башни с квадратными зубцами наверху. Поверх этих зубцов на столбе сидел старый знакомый Ильи и Кадо - большой черный кот. При виде его у троих посланцев Агенора отлегло от сердца.