Анастасия Титаренко - Когда вскипели камни

– Я надеялась, что нам не придется больше так жить, – грустно ответила Айнен.

Эри пожала плечами.

– Ничего не поделаешь. – Она встала с земли, сломала тонкую ветку с ближайшего куста и начала разбивать лежащие вокруг комья пепла и сажи. Наконец палочка наткнулась на что-то твердое. Колдунья раскидала грязь и подняла с земли небольшую шкатулку, в которой хранились кое-какие ее инструменты, деньги и несколько драгоценных камней. Благодаря особой инкрустации шкатулка пережила всплеск магического огня. Одежде повезло меньше. Щит, образованный камнями, не работал, если вещи не были надеты, так что запасных платьев и рубашек у колдуний больше не было.

В последний раз они путешествовали настолько налегке много лет назад. Пешие путешествия через лес отнимали много времени, но зато напарницы чувствовали себя в большей безопасности, чем если бы шли по дорогам. Они смутно представляли, где находятся, хоть в данной ситуации этого и не требовалось. Их вела к себе магическая метка, оставленная на ближайшем из тайников.

Путешествие по лесу не было бы таким обременительным, если бы не насекомые. Чем дальше колдуньи углублялись в чащу, тем серьезнее становилась эта проблема. Звон мелких кровососов действовал на нервы, а паутина, которая, казалось, была везде, уже обильно украшала волосы путниц. Эри взяла за привычку шарить перед собой длинной палкой, чтобы убрать паучьи сети, но и эта мера предосторожности не всегда спасала. К тому же Айнен изводила ее своим нытьем, усугубляя мрачное настроение колдуньи. Подруга жаловалась довольно долго и изобретательно, пока не проглотила крупного паука, которого не сумела убрать Эри. После этого ведьма предпочла идти с закрытым ртом.

По подсчетам Эри, они шли по лесу уже десять дней. За это время одежды колдуний превратились в устрашающие лохмотья, а сами женщины стали походить на духов леса, которыми крестьяне любили пугать непослушных детей. Добротные сапоги еще держались, но уже давно потеряли свой щеголеватый вид. Но, несмотря на все это, Айнен и Эринан продвигались по лесу достаточно быстро, лишь изредка отвлекаясь на охоту. Разделывать крупную дичь небольшим серебряным стилетом, который хранился в шкатулке Эри, было очень неудобно, поэтому она подманивала птиц. Здесь, в чаще леса, животные почти не боялись людей, и добыть мясо не составляло труда. Вот и сейчас Эринан приняла решение, что пришло время устроить привал и подкрепиться. В лесу стремительно темнело, но это не беспокоило колдунью. Она оставила Айнен заниматься костром, а сама пошла дальше, стараясь двигаться бесшумно. На самом деле, эта предосторожность была излишней – колдунье не требовалось подкрадываться к жертве очень близко, достаточно было нащупать ее сердцебиение, а на этой земле сила женщины распространялась шагов на триста. Отойдя от места стоянки на приличное расстояние, Эринан замедлила шаг и прислушалась к своим ощущением. Вокруг кишела жизнь – пульсация сердечек обозначала белок, землероек и прочую мелкую живность, снующую в поисках пищи. Побродив по лесу, колдунья нашла то, что искала, – ощущения подсказывали, что шагах в двадцати от нее под деревом находится целый выводок довольно крупных птиц. Эри присела на корточки и опустила пальцы в землю, призывая птичью кровь. Она почувствовала едва заметное напряжение – птичьи жизни стоили немного – и поднялась с земли. Ощущения не обманули ведьму. Подойдя к тому месту, где она почувствовала птиц, Эри увидела трухлявый ствол рухнувшего дерева. Женщина опустилась на колени и пошарила под ним рукой. Змей она не боялась, их сердцебиения не было слышно. Просунув руку поглубже, колдунья нащупала мягкие тушки, лежавшие в переплетении сухой травы. Добыча оказалась неплохой – четыре упитанных рябчика нашли свою смерть в собственном гнезде. Довольная собой Эринан подобрала птиц за лапы и пошла обратно к Айнен.

А та даром времени не теряла. Она очистила от травы и веток небольшой круг земли, вырыла в нем ямку, сложила туда ветки и куски коры. Ей даже удалось найти несколько поленьев толщиной с ее руку, которые теперь весело потрескивали в импровизированном очаге. Айнен не пришлось блуждать в поисках специй – во время сегодняшнего перехода она набрала достаточно камнеломки, ясменника и щавеля. Конечно, эти травы не заменяли привычных специй, но с ними мясо можно было есть и без соли.

Приготовив все к возвращению Эри, Айнен решила вздремнуть, привалившись к дереву. Когда она проснулась, ее подруга уже вернулась и занялась разделкой птиц. Маховые и хвостовые перья рябчиков Эринан отложила в сторону. За неимением драгоценных камней приходилось делать амулеты из подручных средств, а из перьев получались неплохие, хоть и слабые, обнаружители проклятий. Ободрав тушки, женщина сноровисто вспорола птицам брюшки и выскребла внутренности. Если бы у них с собой был котелок, то все это можно было отправить в суп, но котелка не было, так что Эри выбрала сердце, печень и почки, а остальное завернула в большой лист, чтобы зарыть подальше от стоянки. Обескровленные тушки почти не пачкались, но в таком методе ловли был и свой минус – мясо получалось жестким и сухим. Пока Эринан возилась с дичью, Айнен нашла несколько подходящих прутов и ободрала с них кору. Эри заточила подготовленные веточки, подождала, пока ее возлюбленная натрет птиц смесью трав, и нанизала тушки на импровизированные шампуры. С момента удачной охоты не прошло и часа, а рябчики уже исходили жиром над жарким костром. Пока Айнен занималась приготовлением пищи, Эри собрала непригодные к употреблению останки птиц и унесла их в сторону от стоянки. Запах внутренностей обязательно привлечет мелких хищников, а колдунье не хотелось всю ночь стоять на страже, отгоняя их.

Запах пряной птицы постепенно распространялся по лесу, так что Эри даже не пришлось напрягаться, чтобы почувствовать местонахождение своей подруги. Такая диета была довольно тяжелой для женщин, и они действительно мучились бы, если бы у них начались проблемы с водой. Но болото, которое они обходили по лесу, хоть и создавало неприятности обилием змей и насекомых, но одновременно являлось постоянным источником живительной влаги. Ведьмы избегали двигаться слишком близко к трясине, но, когда жажда становилась чересчур сильной, сворачивали к топям. А потом Айнен нашла подходящее дерево и сделала из его коры импровизированную флягу, что еще больше облегчило колдуньям дневные переходы. Но хотя путешествие и складывалось довольно удачно, оно не могло длиться вечно. Момент, когда колдуньям придется выйти к людям, неуклонно приближался, и это заставляло нервничать их обеих.