Ярослав Коваль - Под сенью короны

— Не беспокойся.

— А о чём мне беспокоиться? — усмехнулась Аштия. — Я победила Аллеха уже тем, что осталась в живых. И теперь он может лишь отсрочить свою гибель, но не спастись. Я найду его хоть на дне океана.

Штурм начался поздним вечером, буквально за несколько мгновений до того, как ночная тьма рухнула на Вальгрев, словно тёмный плащ, исподтишка накинутый на голову. Ночь здесь приходила стремительно, я всё никак не мог привыкнуть к тому, что вечер длился буквально считаные мгновения. День с ночью смыкались в теснейшие объятия, и это пугало уроженца севера вроде меня. Уверен, Империя знала и белые ночи, и дни, длящиеся по полгода без малого… Но это далеко на севере.

Хорошо бы мне всё-таки, дожив до конца войны, получить из рук государя хоть какой-нибудь хиленький титул. И хорошо бы, если бы земли, которые даст мне этот титул, лежали подальше на севере. Пусть даже земля там будет скудноватой — как-нибудь проживём с женой, не выдавливая из крестьян последние соки. Зато там я буду чувствовать себя уютно. Почти как дома.

Магическое пламя полосами разлилось в воздухе. Полосы эти дрожали, будто живые, и выглядели очень грозно. Но в действительности, помимо осветительной и ещё пары более мелких, особой функции у них не было, и угрозы они не несли. Зато вершним удобно было заходить на цель, да и прочим штурмующим — тоже. Действие тех магических систем, которые в действительности представляли опасность и способны были подавить сопротивление замковых чародеев, как раз было неразличимо простым глазом. Твердыню окружило изрядное количество магической техники — по всему было видно, что Аштия всерьёз задалась целью захватить крепость, причём как можно быстрее. И хозяин замка не может этого не понимать.

Ревалиш появился рядом со мной с докладом, что ещё один подземный ход был обнаружен, дозор рядом с ним поставлен. Ещё одно такое место, впрочем, без уверенности, патрулировалось пятью сотнями моих бойцов. Этого количества должно быть достаточно, чтоб, если где-то здесь враг задумает выбраться на поверхность, мои ребята продержались до момента, когда подоспеют основные силы. Сигнальщики были расставлены всюду в лесу, так что я не сомневался в успехе. По всему получается, что у Аллеха и его людей не осталось иного пути, как сражаться лицом к лицу с армиями императора.

Только ведь осаждённые должны понимать, сколь мало у них шансов. И если они ничего не предпримут даже в такой ситуации… Значит, Аше ошибалась в оценке не только преданности Аллеха, но и его ума.

Я наблюдал, как идут на приступ воины, как чары помогают им подниматься на головокружительную высоту стен. Даже такая высота не спасала от вражеской армии, штурмовавшей крепости с помощью магии. И хотя принципов действия магии я продолжал не понимать, кое-что уже было мне известно. Например, то, что с определённого момента увеличение высоты внешних стен в геометрической прогрессии начинает затруднять воздействие на них штурмовой магии. Именно потому практически неприступные имперские замки обладают такими титаническими размерами.

Но Вальгрев — крепостца относительно небогатая. Её владельцам не по средствам было возводить такие же гигантские укрепления, и они сорганизовали необходимый минимум. Впрочем, этот минимум был построен с пониманием дела и с учётом достоинств местности. Не будь у штурмующих магических приспособлений, им нелегко было бы действовать тут. Но Аштия позаботилась обо всём. Интересно, как она объяснит свою настойчивость господину Лагрою? Или он опять будет орать на неё и ставить на колени? Будет трудно сдержаться и не надавать ему по морде.

Сдерживаться надо. Совершенно необходимо. Утешимся, представляя себе, что сделаем с этим ублюдком, когда игра будет завершена.

— Командир, готовят десант.

— Есть известия от Аканша?

— Нет. Никаких попыток выбраться наружу из подземных ходов. Лес пуст.

— Пусть продолжают патрулирование.

— Да, командир.

— Идём, Ильсмин.

— Командир будет участвовать в сражении?

— У меня приказ, Ильсмин. Владелец замка должен быть убит моей рукой. Либо же рукой кого-то другого из числа офицеров ближнего круга госпожи Солор.

— Понял. Транспортные вершние ящеры готовы.

В седло я поднялся не без внутреннего трепета.

Полёты на спине ящера до сих пор вызывали у меня недоверие хотя бы потому, что мало какой полёт начинался для меня спокойно и заканчивался благополучным и скучным приземлением. И я уже невольно ждал какой-нибудь пакости — либо свалюсь с седла, либо придётся срочно десантироваться, либо ещё что-нибудь.

Но через пару минут я забыл о страхах. Наша группа вершних стартовала, и в разверзшейся под сапогами бездне ожила страшная красота войны — такая, какой мне раньше приходилось лишь воображать её. Охваченный магическим пламенем Вальгрев лежал перед нами во всём своём совершенстве. На стенах можно было различить сражающихся, виднелись пятна сполохов в тех местах, где боевые чары разбивались о камень.

Всё это было до судороги страшно — и в той же мере прекрасно. Ну что хочешь с собой делай, как хочешь себя одёргивай — всё равно увиденное восхищало. Наверное, даже перед несущимся на него валом цунами человек не удержится на одной только ноте ужаса. Ведь всё равно помирать, так хоть восхититься перед смертью!

Ящеры пошли вниз, и у меня перехватило дыхание. Сейчас встретят артиллерией… Или не встретят? Почему не секут огнём по такой доступной воздушной цели? Нет орудий? Есть, вон же площадки и штуковины на них знакомые, всё оборудовано как полагается… И бой уже вовсю идёт между платформ. Это и есть ответ на мой вопрос. Не могут вести по нам огонь потому, что артиллерия уже почти перешла в руки штурмующих.

Но это значит, что и верхний венец замка, считай, в руках Аштии. Разве нет?

Бойцы соскальзывали с сёдел на стену ещё до того, как лапы ящеров коснулись камня. Заметив это, я спрыгнул тоже, но одним из последних. Давно уже не чувствовал себя таким неуклюжим. Малоприятно. В бой мне пока не надо, но и оружие в ножнах держать как-то глупо.

Отряд рассыпался, и скоро стало ясно, почему — с верхней галереи стрелков, связывающей две башни в средних венцах, посыпались стрелы. Едва ящеры сгрузили десант, он мгновенно стартовал, и прямо в направлении этой галереи. Одного из пресмыкающихся стрелки буквально утыкали стрелами, и бедное создание с лёта врезалось в галерею. Посыпались камни. Кому-то из самых рьяных Вильгельмов Теллей точно каюк.

Я высматривал, как падает вниз подбитое ящериное тело, уже из-за угла башенки. Раз у них там пока полно лучников, стоит поберечься. К счастью, из башни вниз, в первый внутренний двор, вела лесенка. Не то чтобы она была надёжно прикрыта со стороны галереи, но всё равно это лучше, чем по стене бегать. Местами даже можно быть твёрдо уверенным, что стрела не клюнет в шлем. А то хрен их знает, эти стрелы. Доспех у меня, конечно, отменный, но не из тех, что в принципе пробиваются лишь божественным огнём.