Невеста для генерала

- Думаю, теперь пришло время судьям оценить выступления девушек, - призвала к порядку гостей, оживленно обсуждающих игру на флейте мисс Тилер, почтенная леди де Луа. Она сама с трудом пришла в себя. На ее руках, спрятанных в рукавах платья, до сих пор гуляли мурашки.

Каждый из выбранных девушками судей на листке бумаги в порядке убывания от первого места до последнего расположил имена девушек. Затем, эти оценки были переданы императору, как хозяину банкета и самому высокому по статусу присутствующему лицу.

Все эти действия были проделаны под внимательные взгляды толпы. Даже слуги наблюдали, затаив дыхание. Наконец, император, просмотрев листы с оценками четырех судей, прокашлялся, чтобы огласить итог.

- Мисс Мэйрилин Тилер и принцесса Юлалия единогласно занимают первое место! – император, пораженный красотой мелодии, все еще отдающейся отзвуками в его голове, совсем забыл о пари.

Он думал, что это обычное соревнование между девушками, где победитель не получает ничего кроме услады своего самолюбия и признания своего таланта среди общества.

Лица Валери, Ноэллы и Кэрис посерели.

Как так вышло? Это не сон? Почему это не всего лишь сон?

Ее собственный отец встал на сторону Мэйрилин. Валери от досады топнула ногой. Если бы она могла, она бы приказала казнить девицу Тилер на месте, а сама бы с удовольствием за этим наблюдала!

Императрица, сидящая рядом с троном императора по правую руку, покрылась холодным потом. Она была женщиной, годами контролировавшей гарем. В этом мире ее мало чем можно было удивить. Но она понимала, что они не могли дать Валери выиграть. Когда даже идиот видит, кто должен оказаться на первом месте. Такая предвзятость со стороны императора обернется не в пользу самой правящей династии и вызовет вопросы в компетенции главы государства принимать решения. Тем, кто стоит у власти, нельзя ни на миг терять лицо.

- Мэй! Мы смогли! Ты смогла! – Юлалия в порыве эмоций обняла девушку.

- Ты сомневалась? – хитро прищурилась Мэйрилин.

- Отныне я буду верить тебе без вопросов! Видела лицо Валери? – весело спросила Али.

Девушки не говорили громко, поэтому только они могли слышать друг друга. Мэйрилин кивнула. Энтузиазм третьей принцессы был заразителен. Она искренне улыбнулась в ответ на широкую довольную улыбку рыжеволосой подруги. Это не скрылось от зорких глаз мужчины в черном. Ее радостные глаза, эта чистая улыбка – запали ему в сердце.

На втором месте оказалась Валери, на третьем – Ноэлла, последней была Кэрис Ронат.

Все девушки по-прежнему находились в центре зала, рядом с инструментами, которые слуги еще не успели убрать.

- Что ж, теперь мы знаем, кто победил. Настало время для исполнения пари? – улыбнулась Мэйрилин в сторону проигравших девушек.

- Хорошо, - кивнула Ноэлла. Она решила исполнить обещанное Юлалии при всех, чтобы выставить Мэй бесчувственной и беспощадной.

- Я прошу прощения у мисс Тилер. Я была не права и сожалею об этом, - жалостливо произнесла Ноэлла, вызывая у публики сочувственные взгляды.

Валери нахмурилась, не понимая намерений Ноэллы. Она не привыкла просить у кого-то прощения. Но и брать свои слова назад она тоже не могла. Она все же принцесса, представитель правящего рода. Тем более, отец смотрит на нее.

- Извини. Мне жаль, — это был максимум, на что способна четвертая принцесса Шаринварда. Принцессе Валери было совсем не жаль, но на кону была ее репутация.

- Я принимаю ваши извинения. Но это было желание Юлалии, не мое.

Валери побледнела, потом покраснела. Какого черта? Она специально? Смеет издеваться над ее высочеством, любимой дочерью императора на его глазах? Но никто не произнес ни слова, чтобы вступиться за эту принцессу.

- Чего ты хочешь?

- Того же, что хотела принцесса от меня. Все просто, - пожала плечами Мэйрилин.

- Прыгнуть в пруд? Ты сейчас серьезно? – неверяще спросила Валери.

Оллин и Эйвис, тихо наблюдающие за своей мисс, одинаково улыбнулись. Принцесса сама сказала эти слова. О том, чтобы прыгнуть в пруд что тогда, при споре, что сейчас на глазах у всех, когда она могла придумать любое действие, сказала она сама.

Конечно же, Валери и подумать не могла, что она проиграет. Кто мог подумать, что так все обернется?

Выражение лица Мэйрилин говорило о том, что она не шутит. Принцесса знала, что она проиграла, но не думала, что мисс Тилер вспомнит о пари. Заставить ее прыгнуть в пруд на глазах у всех, уж лучше убейте ее!

- Отец, - жалостливо обратилась к императору принцесса Валери. Если сегодня она окажется в пруду, как она будет жить дальше?

Император вздохнул. Он, наконец, разобрался в чем дело. Эта дочь, в своем желании заставить других страдать, она совсем не думает, что меч может обернуться против нее самой.

- Мисс Тилер, прошу вас простить мою дочь и забыть о ее необдуманных словах. Она еще очень юна, и не понимает, что творит, - попытался улыбнуться император.

Внутри же у него кипела злость. Где это видано, чтобы сам император извинялся перед кем-то! Он здесь бог, а его слово – закон.