Виталий Зыков - Конклав бессмертных. В краю далёком

Охотники деловито сновали вокруг туши убитого зверя, перебрасываясь короткими чирикающими фразами. Один что-то возбуждённо затараторил, указывая руками на пасть хищника. Артём, и без того распираемый любопытством, даже привстал на руках, забыв об осторожности. А зря. Громко стрельнула сухая ветка, немедленно обратив на себя внимание пигмеев.

Вот ведь вляпался! Сжав зубы, Артём начал пятиться назад. С одной стороны неплохо бы покончить с одиночеством и прибиться к какому-нибудь племени, но… он оставит эти глупости другим идиотам. Если уж на Земле в таких вот затерянных уголках сплошь и рядом процветает людоедство и прочие страсти, то в другом мире следует ожидать ещё больших гнусностей. Нет уж, он ещё жить хочет.

В глубине сознания заворочался подзабытый за треволнениями последних дней зверь, и Артём, удивляясь себе, зачем-то резко подался вправо. Свистнуло, и в землю, в паре сантиметров от его бока впилось чёрное копьё. Лазовский подавил испуганный вскрик и торопливо вцепился пальцами в древко почти у самого наконечника. Инстинкт в голос вопил о необходимости бежать, но он твёрдо решил разжиться оружием. Зверь внутри удовлетворённо ворчал.

Посмотреть на пигмеев Артём смог лишь у самой статуи. Сжимая копьё в руках — с ума сойти, да у него наконечник из тёмного металла! Что это — бронза? — он осторожно выглянул из-за постамента. Охотники оставались на месте. Один возился рядом с тушей махайрода, проворачивая непонятные манипуляции у его морды, а второй вглядывался в кусты, где до того укрывался Артём.

Сейчас вы с добычей закончите, а потом и сюда заявитесь. Как миленькие! Копьё — это вам не первая попавшаяся палка, оно денег стоит или что там у вас на обмен идёт. И, швырнув его на звук, один из вас явно погорячился…

Вторя мыслям Артёма, склонившийся над хищником охотник принялся отчитывать своего товарища лающим голосом, а тот лишь кивал да тряс головой.

Раз так, то надо бежать. Больше не тратя времени на раздумья, Артём пролез через кустарник и ловко перемахнул на ближайшую кочку. Теперь всё решала скорость.

Колёса пигмеев обогнули холм со статуей, когда он прошёл больше половины пути. Небось сунулись в кусты, а копья-то и нету. Наверняка обиделись. С одной стороны брать с собой чужое оружие не следовало — может, и не узнали бы о наблюдателе — но с другой стороны, он и без того порядочно наследил. И дурак догадается.

Оглянувшись и заметив преследователей, Артём прибавил шаг. Рисково, конечно, но что делать. Уж больно бодро катятся эти их колёса-болотоходы, как бы не догнали…

Он едва успел. Дважды провалившись по колено в жижу, и копьём отшвырнув с дороги разозлённую змею. До суши было рукой подать, но пигмеев и Лазовского уже разделяло метров двадцать, не больше. Почти столько же было до саблезубого тигра, когда в него попало копьё. Один охотник даже вылез из колеса и вложил дротик в метатель — ту самую палку с крюком.

Зверь внутри Артёма взвыл и заставил зайцем рвануть влево, заскочить на большую кочку, а с неё длинным прыжком перемахнуть на твёрдую землю и перекатом уйти за дерево. Как он во время всей этой дурной акробатики не переломал себе руки-ноги, Артём не представлял. Даже трофей сохранил. Набил себе синяков и шишек, а копьё из рук так и не выпустил.

Потом он долго бежал, петляя между стволами, подныривая под плети лиан и прорываясь через заросшие папоротником поляны. Успокоился только, выбившись из сил. Оставшееся за спиной болото и низкорослые охотники его сильно нервировали, но дальше бежать он не мог. Сердце, измученное духотой и бегом, едва справлялось с нагрузкой.

Будем надеяться, ребята не решатся оставить свою технику без присмотра. Нынче ведь никому доверять нельзя — чуть замешкался, отвернулся на миг, и у оставленной без присмотра собственности появился новый хозяин. Как с копьём. Не удержавшись, Лазовский беззвучно засмеялся. Забавно, но внутри крепла убеждённость, что он не станет, как прежде, безропотно принимать удары судьбы. Если охотники Артёма всё-таки догонят, то их ждёт тёплый приём. Оружие есть, а решимости пустить его в ход теперь хватит.

Встреча с пигмеями, несмотря на сопутствующие ей опасности и совсем уж неясные последствия, принесла немало полезного. Он завладел оружием и теперь точно знал о существовании в этом мире существ, внешне похожих на людей. На фоне мрачной перспективы провести жизнь в одиночестве, без шанса встретить человеческое лицо, эта новость изрядно поднимает настроение, а заодно и бодрость духа. Впереди замаячила надежда найти кого-то более цивилизованного, чем полуголые дикари.

Страх перед погоней быстро угас, и к вечеру Артём и думать забыл о проклятых охотниках. Ему казалось, что он, пусть и не ухватил удачу за хвост, но ясно видел, как тот мелькает на поворотах. Особенно приятно так было думать сидя у костра и закусывая мясом молодого кабанчика: бедолага с визгом вылетел на Артёма из-за дерева, но напоролся на выставленное копьё. И никаких тебе мрачных предчувствий.

…К городу он вышел на следующий день ближе к вечеру. Просто обогнул стоящее на особицу, в окружении одних лишь папоротников дерево с чудной красно-рыжей корой, и оказался перед статуей пузатого человечка с длинными руками до колен, здоровенной головой и совершенно идиотским выражением лица. Представив себе встречу с созданием, послужившим прототипом, Артём захотел сплюнуть. Гадость! И лишь затем запоздало огляделся и увидел заросшую лианами полуобвалившуюся стену, покосившееся здание с потрескавшимся каменным куполом и, немного в стороне, некогда высокую башню, теперь оплавленным огарком свечи торчавшую среди зарослей акаций. За ней притаился с десяток домов помельче. Мёртвый город.

Начал накрапывать мелкий дождь, заставив Артёма искать убежище среди развалин. К его радости в одном из домов сохранилась часть крыши, избавив от перспективы мокнуть под дождём. Вдобавок ко всем злоключениям не хватало ещё лихорадку схватить. Тогда совсем хорошо станет, так хорошо, что хоть ложись да помирай.

Артём достал зажигалку, встряхнул её пару раз и со вздохом убрал. Надо экономить, газа совсем мало осталось. Рано или поздно он не сможет разжечь костёр, но о том лучше не думать. В перспективу добыть огонь трением почему-то верилось с трудом.

Привалившись спиной к стене и поджав ноги, принялся задумчиво наблюдать за тонкими струйками, стекающими по стенам, через щели в крыше. На полу уже образовалась немаленькая лужа, а у порога бурлило и пузырилось целое озеро, норовя ворваться внутрь. Погода совсем испортилась, и мелкий дождь сменился настоящим ливнем. Как бы потоп не приключился, местного значения.