Ты не поедешь на отбор!
Быстро поглотив принесенный мне завтрак, я вышла из своих покоев.
Имперский дворец поражал своими размерами. Наверное, так и должно быть? Как они сами не блуждают в этих лабиринтах?
Мне выделили лакея в сопровождение, и он вел меня переходами и галереями. В какой-то момент я поняла, что не смогу самостоятельно найти пути назад.
Мы вышли в тот самый парк, который я наблюдала из своего окна.
— Я прошу прощения, но куда мы идем? — Наконец спросила я у лакея, целенаправленно идущего куда-то вперед.
— Его светлость изволят принимать утренний чай, и хотели поговорить с вами, прежде чем представить ко двору.
Где-то в животе противно затянуло, завтрак тут же попросился наружу. Это что же я сделала такого, что на меня обратил внимания сам император? Понятно, что. Было бы удивительно, не захоти он со мной побеседовать.
Правильно говорит отец. Хочешь выделиться – опаздывай.
Император и его семья восседали за накрытым столом под изящным ажурным зонтиком, защищающим набеленную кожу дам от утреннего солнца.
Я присела в изящный книксен, и склонила голову.
— Поднимись, дитя. — Голос у него был… обычный. Самый не примичательный голос. — Присаживайся к столу, мы хотим побеседовать.
И столько доброты было в нем. Ни дать – ни взять добрый дядюшка приехал к племянникам, которых давно не видел.
— Присаживайтесь, дева Анна. — Он жестом указал на свободный стул, который для меня тут же выдвинул лакей.
Я учтиво улыбалась, а сама несознательно сравнивала его с темным князем. Спокойный интерес и вежливость. Почему-то темному этого было достаточно, чтобы расположить к себе. Наш же император был во всем… слишком.
Слишком учтивая улыбка на чрезмерно набеленном лице, тон голоса, словно он захлебывается от восторга при виде меня, и вообще…
Я почувствовала себя мухой, увязшей в варенье.
По правую руку от императора сидела императрица. В противовес своему венценосному супругу, она выглядела неприязненно, и даже не старалась этого скрывать, но пока молчала.
Сын императора, самый завидный жених был хорош лицом, его можно было бы даже назвать красивым, если бы в его выражении была хоть толика мужественности.
На всем образе его светлости Леонарда был какой-то флер детства. Оттого он казался не милым, но даже немного отталкивающим.
— Скажите, это правда, — Он позволил себе перебить отца прямо посередине фразы. — Что темные жрут своих пленников прямо на поле боя?
Ажурная чашечка с липовым чаем в моих руках дрогнула.
— Я не знаю, ваша светлость. — Улыбнулась я. — Не присутствовала на поле боя.
— Жаль. — Даже расстроился он. — Но за столом вы с ними ведь ели? У вас в тарелке тоже были младенцы?
— Я не покидала поместья советника князя. — Видит Светлейший, мне было тяжело держать себя в руках. — Там за столом любили сладкую выпечку.
— То есть советник темного князя – сладкоежка? — Произнес он таким тоном, каким можно было сказать: «То есть большой и злой оборотень носит дамские кружевные панталоны?».
— Не он. Его дочь. — Так же улыбнулась я. Чашку я все же решила поставить. Меня саму уже начало раздражать противное дребезжание о блюдце.
— Вы делили с ним постель? — Леонард даже наклонился ко мне ближе, чтобы не пропустить ни единого моего слова.
— Довольно, Лео. — Прервала императрица, до сих пор благосклонно слушавшая вопросы своего сына.
— Но я хочу знать…
— Это не уместная тема для разговора за столом.
Вот так. Выйдите из-за стола – спрашивай у девы что хочешь. Но не порть маменьке аппетит. Меня мысленно передернуло от той мерзости, в которой только что пришлось искупаться.
— Так вы говорили, что не выходили из поместья? И ничего не видели? — Продолжил император, убедившись, что любимое чадо обиженно замолкло.
— Совершенно нет. Все это время я проводила на территории поместья. Лэрд Андер, пока я была его гостьей, поручил мне обучить его дочь естественным наукам. — Ну, почти не соврала.
Принц фыркнул, а император продолжил:
— Как случилось, что вы оказались в темных землях?
— Меня похитили.
— Темные?
— Нет, это сделал имперский легионер, когда я ехала на отбор.
— С целью выкупа?
— Нет. Накануне он сделал мне предложение? И я отказалась.
— Естественно отказалась. — Фыркнула императрица и ласково погладила своего сына по голове, хотя тот и попытался увернуться, всем своим видом показывая, что «мамино солнышко» не довольно. — Каждая дева мечтает о шансе выйти замуж за бедующего императора.
Упаси меня Светлейший…
— То есть, вы сбежали из-под венца? — Продолжил император, не обращая внимания на комментарии супруги.
— Получается, что так.
