Олег Бондарев - На краю бездны

— Чего именно вы испугались, скажите на милость? — Вопрос не слишком удачный, но должен был пройти…

— Конечно же, скелетов! Тех ужасных скелетов! Они убивали людей, жгли катапульты…

— А как же сами некроманты? Ну, те, что подняли мертвяков?

— Они были далеко, и у них, судя по всему, и так хватало проблем. Удержать власть над мертвяком на таком расстоянии, поверьте мне, та еще задачка!

— Верю. Когда именно вы сбежали?

Это словечко — «именно» — в подобных ситуациях никогда не вызывает подозрений. Джефри очень умело пользовался такой формой вопроса, чтобы собеседнику казалось, будто ему неизвестны только мельчайшие детали.

— Я не помню точно. Но после полуночи… и, пожалуй, раньше двух часов ночи. Как раз в то время, когда Эрлендон и генерал Роме уже ушли, а Паггер только-только прилег вздремнуть.

— Угу. Хорошо. Наверное, вы хотите узнать, что случилось с нашей заставой?

— Я уже знаю… к сожалению. Слава Кварусу, во время отступления мы не понесли потерь. Но… — Мужчина тяжело вздохнул. — Но нашим пришлось отступить. Северная застава, простояв столько лет, все же рухнула. Кто бы мог подумать?

Джефри покивал для вида, а потом сказал:

— Не корите себя. Эрлендон прислал меня не для драки или чего-то подобного. Он просто хотел передать вам свои слова.

— Какие же?

— «Поступай, как велит душа, и да пребудет с тобой Кварус».

— О, мой мудрейший магистр! — просиял остроносый. — Неужели старый Барри наконец-то обрел долгожданную свободу? Я-то думал, меня теперь до конца жизни будут преследовать.

— Да нет, что, вы? Зачем это магистру?

— Действительно. Вон среди юного поколения сколько талантов!.. Ладно, молодой человек, не обессудьте, но я стану паковать чемоданы: сидеть в этой дыре мне глубоко противно!

— Отлично, — кивнул Джефри. — Но прежде я хотел у вас спросить одну вещь…

— Да, разумеется?

— Мне нужно встретится с рыцарем Лейзоном. По приказу генерала. Вы случаем не знаете, как мне выйти к его замку?

— Лейзона? Хм… Если мне не изменяет память, это отсюда, если верхом, три дня пути по южному тракту.

— Ага, ясно.

— Ну, в таком случае до свидания. Кварус вам в помощь в ваших поисках.

Весть о том, что магистр не только простил его за трусость, но еще и отпустил на все четыре стороны из ордена, вернула Барри к жизни. Он не скрывал довольной улыбки и даже стал насвистывать что-то под нос.

Джефри попрощался и вышел.

Поутру нужно отыскать клячу и отправляться южной дорогой к Лейзону.

Пока же неплохо было бы хорошенько выспаться.

Мания пока что не беспокоила его, и жнец был почти уверен, что она к нему более не вернется.

Поэтому он тоже принялся насвистывать подхваченный у волшебника мотивчик.

— Ваше Величество, к вам гонец от генерала Ромса, — с поклоном доложил слуга.

— Пусть войдет, — велел король.

Он изучал доклады шпионов, засланных на таинственный остров, и с каждой прочитанной строчкой мрачнел все больше.

По словам агентов, в тех землях обитали самые различные монстры — от достаточно безобидных, вроде огромных длинноногих куриц, до весьма опасных — громадных бурых чудовищ, шкуру которых нельзя пробить обычным мечом. Двум шпионам, встретившимся с этой тварью, удалось спастись только чудом: одна из множества стрел угодила бурому прямо в глаз, разом убив монстра.

Похоже, иного способа справиться с этой напастью попросту не существовало. Только — стрелой в глаз.

Также шпионы сумели отыскать в глубине леса, возле огромного болота, небольшую деревеньку, населенную странными лысыми людьми. Агенты не решались вступать с ними в разговор без приказа короля.

Теперь, похоже, придется. Джуан Первый не видел иного способа узнать что-либо о происхождении материка. О нем могли рассказать только аборигены…

Следом за слугой в кабинет Джуана протиснулся тощий паренек лет двадцати.

— Ты свободен, — велел король слуге и, отодвинув в сторону бумаги, уставился на гонца.

Паренек заметно трусил. Еще ни разу он не стоял вот так, в кабинете самого короля, перед грозным его взором.

— Ну? — проронил Джуан.

Гонец мигом вытянулся в струнку и воскликнул:

— Ваше Величество, беда!

— Что опять?

— Северная застава разрушена!

— Что?! — воскликнул пораженный король.

Северная застава, более известная простолюдинам как Последний Приют, была главной преградой на пути любой флотилии, решившей вторгнуться в Зейд. Туда направляли лучших людей, орден Кваруса выделил трех лучших магов, а всей заставой руководил один из самых выдающихся военачальников — генерал Роме.

И теперь Последний Приют… разрушен?

Кто мог это сделать? Жейс? Слишком трусливы, чтобы лезть на Зейд. А больше вроде бы и некому… хотя…

— Атаковали с нового материка?

— Не могу знать, Ваше Величество! Знаю только, что не жейские корабли то были.

— Если не жейские, значит, действительно с материка… Но как вы могли проиграть бой, отдать им заставу?

— Ваше Величество… мы… отступили.

— Что? — одними губами переспросил Джуан.

— Генерал отдал приказ, и мы отступили на следующую ночь после первого боя. Сейчас оставшиеся в живых двигаются к столице под его предводительством. Меня конным выслали вперед, сообщить о происшедшем.

Король, казалось, не слушал гонца. Пустым взглядом он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами.

Последний Приют не пал. Его отдали врагу.

— Свободен, — велел Джуан.

Паренек поклонился, попрощался и шмыгнул за дверь.

Некоторое время король сидел, задумчиво потирая подбородок. А потом крикнул:

— Эдёр!

— Да, Ваше Величество, — сказал слуга, входя.

— Живо ко мне тех, что отыскали племя аборигенов на материке!

— Да, Ваше Вели…

— И вот еще что… Едва прибудет генерал Роме, сразу же отправляйте его ко мне. Ясно?

— Ясно, Ваше Величество. Что-то еще?

— Нет, это все.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество. — Слуга поклонился и вышел.

Джуан Первый остался наедине со своими мыслями.

Он знал генерала как храброго человека. Порой даже до безрассудства. И если уж Роме отступил, значит, сражение действительно было бессмысленно и могло привести только к ненужным потерям, а не к победе над врагом.

Потеря северной заставы — это, разумеется, потеря страшная. Но не смертельная.

А вот враг, которому удалось выбить из Последнего Приюта армию под началом Ромса… С таким король счел бы за лучшее дел не иметь.