Михаил Кубрин - одолженный меч, чужая магия

- 'Главная жила'... Новая каменоломня за четыре камня. Сколько у меня каменоломен?

- Четыре, - я поставил на листке новую галочку. У Гвен - две. Наша берет.

- Какая жалость, - Гвендолен притворно вздохнула и показала карту. - 'Святилище', башня достраивается до тридцати трех камней, на три больше, чем условились. Победа!

- Ни разу не проиграла! - Мария с досадой бросила карты. - Мошенница!

- Я же не виновата, что мне везет, - с довольным видом развела руками эльфийка. - И еще одна десятая доля от твоей четверти - моя. Сейчас пририсуем...

Самая распространенная на Антагариче карточная игра - 'Аркомаг' - на мой взгляд была довольно запутанной. По правилам, у каждого игрока изначально было одинаковое количество вымышленных ресурсов трех видов: драгоценности, камни и звери; а также три источника ресурсов: маги, каменоломни и зверинцы. Уйма карт, каждая из которых была уникальной и обозначала, сколько ресурсов или их источников игрок получает, теряет или тратит на строительство своего дома-башни. Некоторые карты вместо этого уничтожали строения или ресурсы других игроков... Побеждал тот, кто первым достраивал башню до заранее установленной высоты, полностью разрушал башню противника или зарабатывал также заранее установленное количество ресурсов. Во всех этих сложностях легко было запутаться, так что обычно не участвующие в игре вели запись достижений игроков.

На этот раз Марие, старательно собиравшей камни, оставалось всего десяток до выигрыша, когда Гвендолен потратив все, завершила дом - было от чего расстроиться. Счастье еще, что я запретил играть на деньги, которые все равно были общими...

Правда, играть просто так Гвен не захотелось, так что она нашла выход: ставить на кон куски Спорных Земель, которые условно поделили на четыре части. Все равно они были не совсем наши... С начала игры Мария и Аллейн уже потеряли по половине 'своих' территорий. Я только вел учет игровых потерь и приобретений, отговариваясь неумением играть. Хотя так оно и было на самом деле.

- И леса у границы Авли тоже мои, - пробормотала эльфийка, проводя новую линию на карте.

В этот самый момент посреди комнаты возникла Айлисса. Безо всякого предупреждения, вспышек, звуков и прочих эффектов.

- Тихо! - скомандовала она, прежде чем мы пришли в себя. - Ни слова!

Прошептав несколько заклинаний, менестрель внимательно осмотрела комнату, а затем, подойдя к окну, осторожно выглянула на улицу.

- Кажется, ушла. Вы нигде не видели синего попугая?

- Попугая?.. - растерялась Гвен.

- Синего, - добавила Айлисса.

Мы начали вспоминать и решили, что вроде бы, не видели...

- Он следит за мной, - менестрель устало опустилась на пол. - Он куда опытней и сильнее в магии, но к счастью, заранее предупредил меня. И то с трудом вырвалась...

- Попугай следит?! - изумилась Гвендолен.

- Попугай. Хотя вообще-то он Солмир ибн Вали Барад...

- Солмир?! - я тут же вспомнил этого принципиального беднягу. - Джинн?

- Ну да, слуга Гэвина Магнуса, слышали?..

К моему удивлению, кроме меня самого, больше никто про Солмира не знал. Ни в Авли, ни в Каменном Городе, ни тем более в степях Крюлода тот не был знаменитостью. Так что Айлиссе пришлось разъяснить, какой у нас опасный, но благородный противник.

- Впрочем, это уже не важно, - добавила она. - Сегодня все закончится.

- Сегодня?! - я удивился. С памятного путешествия в Дейю прошло всего два дня. - Так Слин уже тут?

- Девон Слин занял дом судьи в тот же день, как вы его выбрали, много времени не надо. Больше ушло на переговоры Кэтрин и Элдриха. Наконец, решили не откладывать и провести встречу сегодня. Где-то через час Эллен Роквей получит письмо от королевы и передаст вам. А обе делегации будут у Слина на месте через несколько часов.

- Ну все быстрые, одни мы медленные, - пожаловался я.

- Не беспокойтесь, вас доставят наши или эльфы - прямо к порогу... - Айлисса поднялась на ноги и подошла к столу с разрисованной картой. - А вы чем тут занимаетесь?

- В Аркомаг играем, - смутилась Гвендолен.

- На земли?..

- Ну... В шутку. Надо же на что-то играть. А то не интересно...

- Ясно, - менестрель с интересом рассмотрела новые границы. - Арчибальда бы это повеселило. Он ведь и сам над вами хорошо подшутил...

- Когда это? - с подозрением поинтересовалась Мария.

- Мертвецы, выкапывающиеся из-под земли. Жалкое представление. Все было подстроено им с самого начала.

- Так там рядом все-таки были... Наши? - уточнил я.

- Разумеется, - Айлисса даже удивилась. - Не отправили бы мы вас к Сетагу, если бы что-то было не так! Арчибальд, как видно, решил вас напугать, а потом предстать спасителем. Кстати, не только он. Вот прочитай-ка. Вслух.

Читал я до сих пор довольно медленно, но разобрать несколько строк письма вполне мог.

'Найлз, полагаю, я нашел группу искателей приключений, отвечающих твоим требованиям. У них есть некоторые способности, но они очень наивны. Я постараюсь приложить все усилия, чтобы они приняли наше покровительство. Уверен, что, однажды обманув, мы в дальнейшем сможем использовать их для достижения наших целей. Если они не захотят отплатить нам за это покровительство, мы всегда можем принять меры к организации несчастного случая, который произойдет с ними.

Надеюсь, эта группа отвечает твоим требованиям. С нетерпением жду, когда смогу покинуть этот проклятый остров!

Мальвик.'

- Мальвик! - не выдержала Гвен. - Так это он с Изумрудного острова писал! А кто такой Найлз?!

- Найлз Стэнтли, - Айлисса усмехнулась. - Глава Гильдии наемников Антагарича. Он вмешался в дела Спорных Земель с самого начала, но не только в их дела. Планы у него были большие...

И мы узнали Историю Больших Планов и Надежд Найлза Стэнтли...

* * *

Итак, с давних пор на Антагариче существовала Гильдия наемников, которые за плату подряжались выполнить практически любую работу. Надо ли выкрасть чужую коллекцию ценностей, или обеспечить деревне охрану от троллей, или изловить живьем пару виверн - всем этим они занимались. Разносторонние очень были ребята.

Но когда к командованию Гильдии пришел Найлз, он решил, что не стоит такой организации зря тратить силы на мелочи, когда она могла бы править миром... Ну, или несколькими странами для начала.

Война Восстановления оказалась Стэнтли на руку: ловко лавируя между враждующими сторонами, Гильдия обогатилась, обзавелась многими важными связями, а после войны принялась плести козни в Таталии, где Траллоск, на свою беду предоставил наемникам земли во владение. Беспорядки в нескольких таталийских провинциях и масса других проблем - все было делом их рук. Тайная власть Гильдии в Таталии едва не соперничала с королевской, а со временем, возможно, и превзошла бы ее. Но это было только началом...