Стэн Николс - Хранители Молнии

Вопреки ожиданиям, разведчики не обнаружили никаких признаков присутствия человека. Поскольку Росомахи, не останавливаясь, шли со вчерашнего дня, Страйк приказал сделать привал и выставить часовых.

Элфрей, проверив состояние Хаскера (жар у того усилился), присоединился к остальным офицерам. Надо было определиться с планами на ближайшее будущее.

– Присутствие этой плотины означает, что мы, наверное, уже недалеко от Троицы, – рассудил Страйк. – Столько воды требуется только большому поселению.

– Плотина означает и силу, – добавил Элфрей. – Силу, которую дает контроль над запасами воды.

– Не говоря уже о силе в смысле количества рук, которое требуется, чтобы соорудить такую громаду, – заключил Страйк. – Люди в Троице, наверное, хорошо организованы и многочисленны.

– И все же они игнорируют магическую силу, которую подорвали, изменив ход течения реки, – сказал Джап. – Даже я ощущаю здесь негативную энергию.

– А я вот ощущаю крупную проблему, – произнесла Коилла, переводя разговор в более практическое русло. – Троица – твердыня фанатиков Уни. Бьюсь об заклад, они не питают особой симпатии к древним расам. Как же нам пробраться туда, чтобы попытаться захватить звезду? Или ты, Страйк, решил превратить нас в самоубийц?

– Я не знаю, как лучше поступить. Остается следовать основным правилам военной стратегии: подойти как можно ближе, попытаться найти укрытие и оттуда оценить ситуацию. Какой-то способ должен быть, просто мы пока еще его не знаем.

– А что, если такого способа нет? – спросил Элфрей. – Что, если приблизиться невозможно?

– Тогда придется пересмотреть все планы. Может быть, начнем переговоры с Дженнестой – чтобы за ту звезду, которая у нас уже есть, получить нечто вроде амнистии.

– Ну да, конечно, – саркастически произнесла Коилла.

– Или это станет началом нашей новой жизни, жизни вне закона. Кстати, если смотреть в лицо фактам, мы ведь все равно уже так живем.

Джап заметно встревожился:

– Не слишком многообещающая перспектива, капитан.

– Значит, надо сделать все возможное, чтобы избежать этой перспективы, разве не так? А теперь отдохните немного. На отдых у нас не больше часа, после этого возобновим движение на Троицу.

Глава 17

Троица показалась во второй половине дня.

Скрываясь под деревьями и настороженно высматривая патрули, Росомахи приближались к пока еще далекому поселению. Город представлял собой замкнутую область, полностью окруженную деревянной стеной со сторожевыми башнями.

Горы Караскраг нависали над городом и тянулись до самого горизонта – металлически-синие, с зазубренными пиками. Над горами покачивались поблескивающие волны нагретого над Киргизильской пустыней воздуха.

Утрамбованная многими ногами и копытами дорога упиралась в гигантские ворота, которые служили главным входом в Троицу. Ворота были закрыты. Вокруг города раскинулись поля сельскохозяйственных культур – такие обширные, что заканчивались чуть ли не у самого леса, где пока прятался отряд. Однако растения на полях выглядели вялыми и неухоженными.

– Теперь понятно, куда уходит столько воды, – сказала Коилла.

– Непохоже, чтобы это им помогало, – отвечал Джап. – Посмотри, в каком плохом состоянии растения. Эти люди просто глупы. Они не понимают, что если нарушать естественную магию земли, то плохо будет не только нам, но и им.

– Так как же мы, черт побери, приблизимся к этому месту, Страйк? – воскликнул Элфрей. – Не говоря уже о том, чтобы войти внутрь?

– В одном нам повезло. До сих пор мы не встретили ни одного человека. Большинство из них, вероятно, участвуют в битве у Поля Ткачей.

– Но они же не могли оставить поселок без охраны! – сказала Коилла. – И даже если большая часть населения действительно там, рано или поздно они все равно вернутся.

– Я имел в виду, что это может нам помочь. Однако полностью проблемы не решает.

– Так что будем делать? – спросил Джап.

– Найдем безопасное место и раскинем там лагерь. Коилла, возьми трех солдат. Пройдете пешком вдоль города влево. Джап, возьми еще троих: проделайте то же самое в противоположную сторону. Обращайте внимание на любое место, которое подойдет в качестве укрытия. И помните, оно должно подходить не только нам, но и лошадям. Задача понятна?

Кивнув, Росомахи отправились выполнять приказ.

Страйк посмотрел на Элфрея:

– Как дела у Хаскера?

– Без особых изменений.

– Можно быть уверенным, этот выродок всегда найдет способ стать головной болью – даже если он без сознания. Делай все, что можешь. – Он повернулся к остальным. – Будьте готовы в любой момент вступить в сражение.

– Я не уверен, – прошептал Джап. Скрытые за кустарником, они смотрели на разверстую пасть тоннеля, врезавшегося в отвесную стену.

– Больше всего меня беспокоит, что это единственный вход, – заметил Элфрей. – Кроме того, лошадям придется очень сильно наклоняться.

– Других вариантов я не вижу, – повторила слегка раздраженно Коилла.

– Коилла права, – решил Страйк. – Придется привыкать. А ты уверена, что тоннель не используется?

Она кивнула:

– Двое рядовых углубились довольно далеко. Тоннель покинут.

– Если люди обнаружат нас, мы будем, как крысы в капкане, – заметил Джап.

– На этот риск нам придется пойти, – отвечал Страйк. Он проверил еще раз, пуст ли проход. – Отлично, быстро заходим. Лошадей вперед.

Отряд начал исчезать в тоннеле. Вход походил на угольную шахту. Не все лошади соглашались добровольно заходить в эту черную дыру, последние несколько ярдов приходилось их тащить.

Внутри было сыро и гораздо холоднее, чем на открытом воздухе.

Дневной свет от входа давал возможность смутно различать стены и потолок ярдов на тридцать в глубь тоннеля. Дальше он сужался, а потолок становился ниже, и тьма делалась непроницаемой.

– Будем держаться подальше от входа, – объявил Страйк. – Свет зажигать только в случае крайней необходимости.

Коилла поежилась:

– Мне свет понадобится очень скоро. Я не могу без открытого неба.

Джап притронулся к поверхности грубо высеченной стены:

– Как ты думаешь, для чего они это сделали?

Элфрей, склонившись над Хаскером, клал больному на лоб свеженамоченное полотенце.

– Скорее всего, из-за золота, – сказал он. – Или еще чего-нибудь, что можно добыть из земли и что они считают драгоценным.

– Я такое уже видел, – сказал Джап, постукивая носком сапога по булыжнику в стене. – Тогда они вырыли такой же тоннель, чтобы добывать черные камни, которые у них идут на топливо. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы полностью истощить жилу?