Мракоборец 2 (СИ) - Александр Лиманский

Он не носил короны и тяжёлых регалий, как в книжках рисуют «государей», но выправка и спокойное достоинство выдавали в нём человека при власти. На нём была строгая чёрная мундирная куртка с серебристыми пуговицами и гербом Империи.

Когда я приблизился на несколько шагов, Император сдержанно кивнул, будто здороваясь. Голос его звучал ровно, без наигранной помпезности:

— Даниил Градов. Рад видеть тебя лично, наконец.

Я заметил, как он скользнул взглядом по моим плечам, «ощупал» мой внешний вид. Наверняка анализировал, кто к нему пожаловал. Я понял, что, хоть он и говорит «рад видеть», но это «рад» формально, чтобы задать тон. Ну ладно, поиграем в вежливость.

— Ваше Величество, — отозвался я, используя официальное обращение. Холодный этикет никто не отменял. — Также рад. Рад, что добрался целым.

Тут Император жестом пригласил меня подойти ближе. Я не спеша выполнил, становясь у стола, но всё равно держал дистанцию в пару шагов. Ладыжин стоял справа, опустив взгляд на пол, но изредка косясь на меня. Помощник Императора смотрел совершенно бесстрастно, держа в руке тонкую папку.

— Я только что беседовал со Станиславом Юстиновичем, — Император кивнул на Ладыжина. — Он давал высокую оценку твоим умениям. Говорит, что такое везение — найти тебя в условиях боевой обстановки и пережить схватку с четвёртым уровнем. Похоже, он впечатлён.

Я видел, как у Ладыжина дёрнулась щека, и он чуть напрягся. Похоже, ему некомфортно, что его похвалили при мне. Я сохранил на лице привычную холодную маску:

— Разумно. В Петрозаводске он наблюдал, как я истребляю монстров. Думаю, можно поверить его словам.

Император слегка приподнял брови, будто смакуя мою колкость. Но возражать не стал. Он тихо обвёл взглядом комнату, потом снова посмотрел на меня.

— Все наблюдали. Репортажи с места происшествия облетели всю Империю. И раз ты здесь, я надеюсь, ты расположен на откровенный разговор?

Вопрос прозвучал иронично: если я уже здесь, то придётся располагать. Но я лишь кивнул:

— Разумеется.

Император улыбнулся краешком губ, почти незаметно:

— Присаживайся.

Мне показали на одно из кресел у стола. Я сел, перекинув ногу на ногу, стараясь держаться в форме: показывать усталость ни к чему. Ладыжин остался стоять, а Император, чуть откинувшись, сцепил пальцы и заговорил ровным тоном:

— Я поражён, что при нападении монстра четвёртого уровня, да ещё в самом городе, у вас, фактически, не было жертв, — проговорил он. — Всего лишь несколько тяжелораненых. Это… впечатляюще.

Я поднял взгляд, посмотрел прямо в его серые глаза:

— Я привык обходиться без жертв, насколько это возможно.

— И организовал это дело с кучкой гражданских?

— В основном, да. Кое-кто из них имел зачаточные способности, но в целом это была толпа перепуганных магов, не привыкших работать сообща, — ответил я, стараясь, чтобы мои слова прозвучали банально. — Справились, потому что иначе бы все погибли.

Император хмыкнул, чуть опустил глаза к столу. В его голосе послышалось сдержанное одобрение:

— Именно такие люди нужны Империи.

Затем он медленно повернул голову к Ладыжину и произнёс:

— Твой бывший враг оказался полезнее, чем ты думал, не так ли?

Ладыжин напрягся. Понятно, у него в сознании гудели старые обиды и высокий чин собеседника. Он кивнул с каменным лицом:

— Да, Ваше Величество. Он… действительно весьма силён.

— Это хорошо, — скользнул взгляд Императора между нами. — Умные и сильные люди во все времена ценились на вес золота, особенно в нашей Империи. Уж сейчас-то, когда ситуация с монстрами становится всё более хаотичной, таких профессионалов и вовсе днём с огнём не сыщешь.

Я лишь слегка пожал плечами: очевидно, меня подводили к тому, чтобы завербовать в штат. Да я уже давно чувствовал этот прицел на себе. Вопрос: что я получу взамен?

Император, видимо, считая, что подготовил почву, перевёл дыхание и сделал ещё один ход:

— Неприятная история у нас там в Петрозаводске с нелегальными магами, — сказал он, чуть сужая глаза. — Но, учитывая твою выдающуюся роль, я хочу проявить щедрость.

Помощник Императора подал ему ту самую папку. Тот раскрыл её, извлёк несколько бумаг и разложил перед собой. Я увидел с десяток машинописных страниц с имперскими печатями. Император взял перьевую ручку, несколько секунд что-то приписывал на полях, а потом подписал каждую страницу.

— Всё, — сказал он, взглянув на меня. — Считай, что с этого дня маги, скрывающиеся в Петрозаводске, получили полную амнистию и могут вернуться к обычной жизни. Я распорядился, чтобы охота на них была прекращена. Мало того, если у кого-то из них есть навыки, полезные Империи, я с радостью готов дать им шанс на законное применение своих умений.

Я похолодел внутри. Вот оно. Я ведь собирался просить о помиловании петрозаводских магов, в первую очередь ради Лины, но теперь Император, не дожидаясь моей просьбы, сам всё делает. Мало того, делает это при мне, чтобы показать: «Вот, смотри, я — благодетель. Ты теперь в долгу». Способ поставить меня в зависимое положение.

— Благодарю, — произнёс я сухо. — Вы опережаете ход нашего разговора на два шага, — небольшая лесть в такой ситуации не повредит. Пускай размякнет.

Император ответил негромко, но твёрдо:

— Я знаю, что ты не просил. Но я так решил. Просто восхищён твоей преданностью делу. Считай, это жест уважения к твоим усилиям.

Он слегка наклонил голову, будто делал реверанс, а сам смотрел исподлобья. Я понял: он наслаждается этим моментом. И я ничего не могу возразить: в любом случае, это выгодно мне и тем, ради кого я старался.

— Спасибо. Приму к сведению, — произнёс я, стараясь звучать ровно.

Император прикрыл папку, передал её помощнику, и тот её убрал в сейф, встроенный в стену. Всё. Теперь мои союзники в Петрозаводске — под защитой закона. Как бы мне ни был неприятен этот поворот, это я вынужден принять.

Накатила короткая пауза. Мне казалось, Император изучает мою реакцию. Увы, для него, я не желал выказывать ни радости, ни благодарности. Лицо оставалось каменным. Так и есть: он надеялся, что я расплывусь в улыбке и прямо сейчас начну благодарить. Но нет, не на того напал.

Сделав паузу, Император резко сменил тему:

— Полагаю, ты уже слышал о том, что в Империи есть, скажем так, группировки магов, выступающие против порядка. Они называют себя по-разному, но самое серьёзное из них — это Третий Круг. Руководит им некто Вигард — личность темнейшая, опасная, способная натворить дел.

Он выпрямился и побарабанил пальцами по столу:

— Вигард и его приспешники не просто практикуют чёрную магию. Они регулярно открывают Разрывы, пропуская в наш мир всевозможную нечисть. Стоит ли говорить,