Королевства Загадок - Джефф Грабб
Утро в Нижнем Городе – шумное время; первый из уличных караванов уже гремел по улице. Последняя ночная телега уже давно исчезла, замененная на перевозчиков товаров, погонщиков и кучу тележек: ручных, с собачьей упряжкой, и для пони. Ну, и конечно всякие рабочие, грузчики, обработчики и прочие работяги. Я решил, что со своей лавки смогу вести наблюдение, при этом сам оставаясь незамеченным.
Я ошибался. Примерно через полчаса, тень мелькнула слева от меня. Я не повернул голову в сторону тени, вместо этого я наклонил голову вперед, пытаясь максимально оттеснить с помощью широких полей своей шляпы новоприбывшего гостя. Насколько я знал, это мог быть городской стражник, который хотел прогнать бродягу (меня) с основной транспортной улицы. Или, что еще хуже, это мог быть здоровенный огр. «Нора» была закрыта в это время, да и признаков жизни внутри я не обнаружил, ни у парадного входа, ни у боковой двери для хафлингов. Возможно, было бы лучше в это время находиться в «Виверне», заказав ранний обед.
Владелец тени, задыхаясь, сказал гнусавым голосом:
- Ну что, увидел что-то интересное?
Забыв обо всем, я слегка поднял голову, и был вознагражден таким же гнусавым смехом, который звучал как стая мигрирующих гусей. Я взглянул на незнакомца, обращавшегося ко мне, и мои щеки покраснели от смущения.
Он не был ничем примечателен. Опрятные штаны и невзрачная мантия, увенчанная жилетом из не особо ценной парчи. Аккуратно подстриженная, лысеющая голова. Однако глаза его были большими, почти пугающими, когда он смотрел сквозь свои толстые очки. Они выглядели, как блоки хрусталя и постоянно сползали ему на нос. Когда он говорил, очки сползали быстрее, вынуждая поправлять их пальцем. Он казался человеком, но, в лучшем случае, доставал мне лишь до плеча.
- Я говорю, - повторил невысокий человек с толстыми линзами, - увидел что-то интересное?
- Простите, - отбивался я. – Ничего такого не заметил.
- Действительно, - сказал коротышка. – Иначе ты бы знал, что этот наряд подходит только для ночных вылазок. Ты сияешь как синяк на ушибленном пальце, при свете дня.
Я сердито глянул на него. В мисториях этого было бы достаточно, чтобы он расплавился на месте, оставив меня одного. Но в место этого, он улыбнулся.
- Ты наблюдал за «Норой», - сказал старик, - а я за тобой. О, и за твоим высоким товарищем, но он ушел. Уже прошел слух, что таверну закроют на ночь. У Большого Уродца дела. Думаю, мы оба знаем, что это значит.
Я снова попытался нахмуриться, но коротышка все не плавился.
- Кто ты такой? – не выдержал я.
- О, - сказал он, будто я наградил его своим вниманием, - а вот и ответ. Первый шаг к разговору, и от длительных отношений. Так ужасно, когда никто не хочет с тобой поговорить.
- Кто…? – начал, было, я, но старик остановил меня.
- Я слышал, что это твой первый раз, - сказал он с улыбкой. – Просто наслаждался моментом. Можешь называть меня коллекционером. Охотником за редкими и уникальными вещами. Скажем, до моих ушей дошла информация о некой янтарной шкатулке, которая сейчас находится в распоряжении хозяина этого заведения. И, скажем, этот хозяин не любит вести дела с такими, как я.
Он имел в виду людей. Ампи упоминал, что некоторых людей спровадили. Им там были не рады. Я дал ему знак продолжать.
- Как коллекционер, - сказал он, - я более чем хочу, чтобы эта шкатулка и то, что в ней, стали моими. И я подумал, что ты мог бы помочь мне.
- Я не… - запнулся я. – Я не знаю, о чем вы.
- М-м-м, да, - протянул маленький коллекционер. – Весьма похоже на то. Я полагаю, ты работаешь на какого-то сборщика диковинок или предприимчивого мага. Ты явно вовлечен серьезнее, чем признаешь. Ты хочешь заполучить шкатулку, так же как и я.
- Только чтобы вернуть ее истинному владельцу, - выпалил я.
- Ах! – коротышка развел широко руки. – Так вот он я, истинный владелец.
- Нет, не ты, - воскликнул я, чувствуя как мое лицо горит от чего-то большего, чем стеснение. – Истинный владелец никогда не упоминал о вас. И не думаю, что упомянула бы.
Коллекционер приложил палец к губам и загудел.
- Значит «она», да? Ну, мне на ум приходит только одна «она», кого бы ты мог назвать истинным владельцем, так вот она им не является. Не является законным владельцем. Правообладателем. Она давно обменяла ее. Ты понимаешь это?
Я ничего не ответил, а старик продолжал.
- По крайней мере, хорошо, что я узнал, что она участвует в торгах. Молодой человек, не окажете мне милость? Вы вроде бы умный парень. Когда это все закончится, я хотел бы сделать вам предложение, весьма привлекательное. Но пока…
Он на мгновение исчез в своей мантии, затем вытащил из-под нее черную палочку.
- Я подозреваю, что ты захочешь попасть внутрь сегодня ночью еще до торгов незамеченным, а человека, как ты, оттуда выгонят взашей. Это позволит пройти мимо вышибал. Вот, бери. Я предлагаю это бесплатно, без какой-либо задней мысли.
Переборов себя, я протянул руку и взял палочку. У нее была маслянистая поверхность, и, казалось, хотела выскользнуть из моих рук.
Коллекционер улыбнулся.
- Видишь, все не так уж и плохо, не так ли?
Он прикоснулся к своему лбу, как бы здороваясь, резво развернулся на своих каблуках и направился прочь. Я наблюдал за ним, пока он не исчез из виду. Затем, оставив холодную «Нору», я прошел два квартала и окликнул карету, которая вернула меня в «Виверн».
К моему ужасу Друсилла так и не появилась на обед, как обещала. Я хотел спросить у нее, кем был тот коротышка, и, что за история крутится вокруг шкатулки. Как и ожидалось, обед наступил и прошел без каких-либо вестей от нее. После вечера у меня не было настроения ждать дольше, чем нужно. Я уже осилил полбутылки «Креветочного Тракта», когда ощутил легкое дуновение ветра через левое плечо. Многолетний опыт подсказал мне, кто это был, и я даже не поднял головы от своего рачка.
- Она не пришла, - сказал я.
- Я и не думал, что она появится, - спокойно ответил Ампи. –
