Николай Петри - Колесо превращений

Продолжая оставаться начеку, он выдвинулся из засады и боком стал продвигаться дальше, вжимаясь всем телом в камень. Ему нужно было успеть добраться за завесой темноты хотя бы до тех глыб, что лежали недалеко от людей, сидевших у костра, прежде чем Ухоня начнет светопреставление. Милаву казалось, что прошла уже целая вечность. От внутреннего напряжения бурая медвежья шерсть лоснилась от пота. Следовало поторапливаться, любой отблеск костра на медвежьей шерсти мог выдать его. Оказавшись за спасительным укрытием, он с облегчением вздохнул и стал всматриваться в том направлении, куда скрылся ухоноид. Там была пещера с отдыхающими разбойниками. Оттуда должен поступить сигнал. Мечк Стервятник ждал, успокаивая дыхание и готовясь к схватке.

Что-то зашуршало у него под ногой. Медведь почувствовал, как тонкое змеиное тело оплело его волосатую ногу. Он героически терпел целую минуту, но когда бесцеремонное создание змеиного царства стало вползать ему на плечи, медведь не выдержал. Изловчившись, он поддел наглую гостью кривым когтем и швырнул ее в толпу сидящих вокруг огня разбойников. Змея угодила как раз на шею тому, кто сидел к медведю спиной. Разбойник замер в ужасе, а остальные шарахнулись от костра с завидной прытью. Кто-то успел крикнуть осипшим от страха голосом:

— Летающие змеи! Вестники Хозяйки Медной горы!

В этот момент и устроил ухоноид свое представление. Со стороны мутной на фоне безлунного неба горы Таусень в сторону разбойников двинулась… Ничего себе разыгралась фантазия у шалуна Ухони! Он материализовался в огромную огненную пасть, способную одним глотком отправить в свое нутро пару всадников вместе с конями! И эта чудовищная пасть надвигалась прямо на пещеру, откуда стали выскакивать обезумевшие от ужаса люди. Разбойники спотыкались, падали, сбивали друг друга с ног, спасаясь от огненного монстра в спасительную тьму. Мечк Стервятник внимательно наблюдал за происходящим из своего укрытия и ждал подходящего момента. И когда он увидел, что из пещеры больше никто не появляется, он решил действовать. Превратив медвежьи лапы в наковальни, он стал крушить ими камни с такой силой и быстротой, что каменная крошка сыпалась на землю вперемешку с искрами. При этом он не забывал реветь ужасным голосом, от которого и самому порой становилось страшно.

В итоге они овладели вражеским лагерем, что называется, без единого выстрела. Оставалось проверить — не спрятался ли кто в камнях. Эту обязанность Милав, вернувший себе облик кузнеца, взял на себя. А Ухоню отправил за разбойниками — узнать, не захотят ли они вернуть себе логово. Ухоня вернулся через полчаса и сказал, что разбойники могут возвратиться сюда только с рассветом. Они посчитали, что сама Хозяйка Медной горы прогнала их отсюда, а с ней в этих краях никто не спорит. Милав тоже ничего не нашел. Оставалось проверить пещеру. Он взял огромную головню из костра и решительным шагом направился в нее. Внутри пещера выглядела обжитой и даже уютной. На низких нарах, изготовленных из тонких, разрубленных пополам бревен, лежало множество разномастных шкур. В центре — огромное кострище, в котором еще тлели угли. На вертеле над ними исходила ароматным соком косуля. Почуяв запах мяса, Милав понял, что ужасно голоден. Он направился к вертелу, оглядываясь по сторонам в поисках хорошего тесака, с помощью которого можно «побеседовать» с аппетитной косулей на гастрономическом языке. Его внимание привлекло какое-то странное сооружение в дальнем от входа конце пещеры.

Подойдя поближе, он увидел, что это большая клетка, со всех сторон накрытая шкурами. Он сделал знак Ухоне быть начеку. Вход он нашел не сразу. А когда нашел, то застыл в изумлении — на полу клетки лежало связанное тело с мешком на голове.

Глава 15

НАХОДКА

Ухоня задумчиво присвистнул и предложил ничего не трогать.

— А вдруг это опять проделки Аваддона? — спросил он, с опаской косясь на находку.

Милав в нерешительности застыл. Оно вроде и верно: путь к горе Таусень свободен. К утру они во-о-н где могут оказаться. Да и есть у Милава уже ноша — зачем еще одна? Но с другой стороны — если кто-то связан и спрятан надежно под таким слоем шкур, значит, разбойники дорожат им! Милав решительно направился к находке.

Он разорвал крепкие кожаные путы, сорвал с головы мешок и… так и есть — еще один старик! Милав от досады крякнул и понес старика к рубиновым уголькам в центре пещеры. Положил седобородого на какую-то подстилку, а сам принялся разжигать огонь — в пещере стояла тьма такая, что и жаркого не отрежешь! Через некоторое время костер разгорелся, и Милав заметил, что старик внимательно за ним наблюдает. Кузнец отрезал большой кусок от бока косули и протянул его освобожденному узнику.

— Угощайтесь! К сожалению, питья предложить не могу — я здесь не местный! — и принялся за еду, больше не обращая на старика никакого внимания.

Некоторое время в пещере было тихо, только смачный хруст да слабое потрескивание костра нарушали ночную тишину. Наевшись мяса, Милав захотел пить. Он отправился на поиски — не могли же разбойники без воды обходиться? Используя головню вместо факела, он скоро нашел и воду в больших каменных корытах, и мед в бочонках. Один бочонок он захватил с собой и, вернувшись к костру, предложил молчаливому старику огромную корчагу меда. Старик не отказался и выпил все в один присест! Либо разбойники старика жаждой мучили, либо здоровья в нем будет поболее, чем в кузнеце! Милав наполнил корчагу старика вновь, затем приложился к своей. Ароматный напиток защекотал ноздри и приятно распространился по желудку.

— Вкусна пища, да горек хозяин! — сказал загадочный старик.

Странно было слышать в пещерной пустоте его глубокий, чистый голос.

Милав пожал плечами:

— Да я и не хозяин в местных хоромах.

— А распоряжаешься, как в собственном доме. — Глаза старика хитро блеснули.

— Дак спросить не у кого — все разбежались! — ответил Милав с улыбкой.

Старик помолчал, смакуя напиток.

— Наверное, вида твоего богатырского испугались? — сказал он, и непонятно было: шутит или говорит серьезно. — Две дюжины разбойников одного кузнеца испугались! Да, измельчал народишко…

Милав так и замер — старик правда сказал «кузнеца» или ему почудилось? На всякий случай он поближе придвинулся к костру — там много обгорелых головней, которые можно использовать как огненные палицы. Старик, словно ничего не замечая, продолжал смаковать медовый напиток. А Милав, сделав вид, что потянулся за новой порцией мяса, попробовал снять вертел вместе с оставшейся частью косули — с таким оружием можно и возвращения разбойников дожидаться! Старик усмехнулся в длинную белоснежную бороду и сказал: