А. Ватагин - Тёмный. Часть 1.

- Ну да, если на поки не напорются!

Эрли вздохнул. Многие из рейнджеров не поддержали идеи Паккарда, потому что имели, подобно Токеру, своих младших родственников среди стажёров.

- Риск напороться на поки есть у каждого! - В который раз попытался объяснить он, но и в случае с Токером не нашёл понимания.

- Легко тебе говорить про риск, кода сам здесь будешь штаны просиживать, - буркнул тот и отвернулся.

Эрли собрался, было возмутиться, но лишь опустил плечи и побрёл дальше. Меньше всего ему сейчас хотелось бодаться с очередным раздражённым родственничком.

Каждое утро, после пробуждения в своих королевских покоях, я начинал с просмотра списка обязанностей, составленного секретарём. Аудиенции там всякие, работа с документами, проверки, выезды и прочее. Сегодня я поймал себя на том, что составляю подобный список в уме. Впрочем, пунктов там было немного: ненавязчиво помаяться возле Отаро, заняться стариком, если Первый соизволит попросить, наведаться к кузнецу, вечером опять на совет.

Позавтракав, я решил первым делом зайти за своим жезлом. Два дня уже прошло, а Палвин не производил впечатления мастера, который не укладывается в собственные нормы.

Я пинал металлическую дверь до тех пор, пока не услышал скрежет засова с другой стороны.

- Чего надо? - Спросил кузнец, подавив зевок и поморгав раскрасневшимися глазами.

- Тут, если я не ошибаюсь, мне жезл волшебный заделать обещались.

- А-а-а, - уже во весь голос зевнул Палвин и потянулся. - Насколько он получился волшебный - не знаю, но я сделал всё так, как было велено.

- Показывай.

- Сначала меч.

- Нет, - покачал головой я, - сначала проверим, насколько твоя работа соответствует моим требованиям. Если жезл получился не волшебный, значит, ты сделал что-то не так и придётся переделывать.

Эльф что-то неразборчиво проворчал, но пропустил меня внутрь.

Мой заказ лежал на наковальне в окружении различных инструментов. Видимо, Палвин трудился всю ночь, чтобы поспеть к сроку.

- Только недавно доделал, - смущённо подтвердил он, проследив за моим взглядом.

- Похвальная преданность слову. - Одобрительно кивнул я.

Помнится, как-то раз, мне приспичило обзавестись оранжереей. Я выделил под это дело застеклённое помещение и нанял эльфов-специалистов. Они с умным видом выслушали, что я хочу, и обещали закончить через месяц. По прошествии срока мне предъявили комнату, заросшую сорняками экзотического вида. Даже не знаю, на что они рассчитывали, пропивая мои денежки? Может, думали, что королю не пристало в подзаборных растениях разбираться? Но радужнолистник! Он же везде растёт! Его разноцветные листики ребятня повсеместно себе в шапочки вдевает, будто плюмажи! В общем, с эльфами-аферистами я разобрался быстро, но без особой жестокости. Затем нанял бригаду гномов, и они соорудили в несостоявшейся оранжерее систему изящных фонтанчиков. Вот уж кто отработал по совести каждую заплаченную монетку. В этом отношении лесные эльфы больше походили как раз на угрюмых бородачей, чем на своих высоких собратьев.

Палвин подал мне жезл. С виду - обычная шестигранная фомка, с символами на гранях. Заточка концов мне не показалась очень уж острой, но только до тех пор, пока я не провёл по одному из них пальцем - моментально взбухла капелька крови. Затем я сжал жезл в руке и впустил в него немного магии. Выгравированные символы тут же засветились ярко-красным светом.

- Быстро разгорелось! - Улыбнувшись, сообщил я. - Вот уж не ожидал такого мастерского исполнения, да ещё с первого раза!

- За комплимент, конечно, спасибо, но как там насчёт оплаты?

Я отстегнул от пояса ножны и протянул их кузнецу. Он нетерпеливо подхватил меч и сразу же обнажил его.

- Гномья работа? - Срывающимся от волнения голосом спросил он.

- Человеческая, - поправил я.

- Чего?! - Воскликнул Палвин. Судя по выражению лица, он был сильно расстроен.

- Да шучу я, шучу! - Признался я, озадаченный реакцией эльфа. - Вон, видишь метку на клинке ближе к рукояти? Знак клана Тёртлчег. Клан, конечно, не самый крупный и известный, но определённо гномий.

Кузнец неодобрительно зыркнул на меня, но потом всё же расслабился и заворожено уставился на клеймо.

- А что из того, что это гномий меч? - Полюбопытствовал я.

- Что из того?! Но ведь гномы - лучшие кузнецы в мире! Даже Первый носит кинжал гномьей работы! Слушай, ты ведь странник!

- Есть такое дело.

- А ты видел, как гномы работают?

- Ага, причём много раз. Как камни обтёсывают, как трубы проводят…

- Да нет же! - Замахал руками возбудившийся эльф. - Я имею ввиду, когда они в кузне работают!

- Честно говоря, сомневаюсь, что это кто-то кроме самих гномов видел. Бородатые в этом вопросе - жутко скрытные сволочи. При посторонних не работают.

- Понятно, - разочарованно протянул Палвин. - Жалко, что ты такой задохлик, был бы поздоровее, у тебя наверняка имелся бы гномий боевой молот!

- Это вряд ли, я что-то с молотами не очень, - отозвался я на это странное заявление.

- Ха, скажешь тоже! А кто мой лучший молоток в обгорелую щепку превратил?

- Первый, - не задумываясь, ответил я. - В тот момент я вообще был не при делах!

От воспоминаний о контакте с осколком меня прошиб холодный пот. Последствия того случая до сих пор, время от времени, проявлялись в качестве жутких ночных кошмаров.

- Ладно, если у тебя всё, можешь проваливать, - по-своему деликатно сменил тему кузнец, заметив, как я напрягся.

Кивнув ему на прощание, я поспешил на свежий воздух.

С самого утра, куда бы Первый ни пошёл, он повсюду натыкался на Эзенгрина. Одарённый не подходил и не пытался заговорить, лишь устраивался где-нибудь в сторонке и невинно глядел на эльфа своими жёлтыми глазищами - этакий молчаливый укор. Поначалу Отаро лишь посмеивался - он прекрасно понимал, что ждёт от него колдун.

- Ну что? - Наконец спросил он, когда время уже подходило к обеду.

- Ничего. - Пожал плечами Эзи.

- Действительно ничего? - Скептически переспросил Первый.

- Какой вопрос, такой и ответ. Хотя, если ты под сей нехитрой формулировкой собирался выяснить, не затем ли я здесь, чтобы помочь тебе с одной деликатной проблемой, то да, именно за этим. Прошу заметить, что время уходит и надо что-то срочно решать. Если у тебя нет иных идей, как урезонить нашего нетипично мыслящего союзника, то лучше тебе всё-таки прибегнуть к моему способу. Я, конечно, не настаиваю, но…

- Стоп, - подняв ладонь, перебил колдуна Первый, - ты так витиевато изъясняешься, чтобы сбить меня с толку?

- В общем-то нет, просто мне нравиться слушать собственный голос, - неподдельно серьёзным тоном ответил Эзенгрин.