Тьма (СИ) - Лисицин Евгений

Не все воины и маги успели вернуться в Кадис. В животном ужасе они бились о закрытые ворота, пока к ним медленно подбиралось черное облако, неуязвимое для стихийной магии. Заклинание не могло навредить неживым предметам, пожирая исключительно живую плоть, иначе Кадис пал бы еще на первый день. Вскоре под воротами воцарилась мрачная тишина.

Командующий флотом попытался разогнать темных стремительным налетом, но замолкнувшие небесные диски впереди летящего фрегата заставили его резко передумать. Прямые бои прекратились, настала очередь диверсий.

На ночном полотне не появилось ни единой звезды — все небо застилали густые черные тучи. В первую же ночь элитные отряды Теней пересекли городскую стену, устроив ряд диверсий — занимались пожарами склады с зерном, в колодцы бросали отраву, от которой страшно крутило животы, приходили в негодность камнеметы и баллисты. Не всем удалось выбраться — усиленные хуманские патрули вступали в скоротечные жаркие схватки с диверсантами. Прекрасно обученные одиночки забирали с собой как минимум нескольких врагов, прежде чем их задавливали толпой или магией. Пробивающийся сквозь тучи солнечный свет окончательно лишил замешкавшихся Теней преимущества.

На следующую ночь факелы и артефактные светильники горели на всем протяжении городских укреплений. И если на саму стену удавалось забраться безо всяких проблем, благо лучники темных быстро приучили эретинцев не показывать носа из-за укреплений, то со следующим шагом возникали проблемы — усиленные патрули исправно несли дозор вместе с огненными магами, не давая диверсантам пробраться в Кадис.

Императрица темных эльфов Арфир не привыкла опускать руки. Она вообще отличалась неспособностью сдаваться, совмещенной с коварной изобретательностью. Течение играло на руку темным — в разделяющую город реку сливались нечистоты со всего лагеря, подкрепленные изысканными ядами. Свинцовая пелена в небе стала еще плотнее, превращая яркие солнечные дни в вечные сумерки. По ночам на город, никогда не знавший зимы, падал снег. Люди кутались во всевозможные тряпки или собирались вокруг горящих в железных бочках костров. В начале на растопку пустили немногочисленные запасы дров и угля, постепенно перейдя на мебель, одежду и книги.

В довершение всех бед в Кадис хлынули полчища крыс, пожирающих нетронутое пожарами зерно. Они обходили ловушки, а мясо мутировавших зверьков оказалось ядовитым, забрав почти всех котов. Жителям приходилось самим охранять зерно, выходя в неравный бой против казавшихся бесконечными тварей. На место каждого убитого зверька приходили три новых, все смелее подбираясь к вооруженным лопатами людям. Лишь брошенные на битву подмастерья Гильдии Огни смогли изменить ситуацию, выжигая шевелящиеся ковры.

Все изменилось с прибытием разношерстной армии Шиммера.

Темные эльфы смотрели на своих союзников с непониманем. Впереди следовали походные колонны хуманских воинов в глухой черной броне с шлемами на головах, не замечающих жару. Будто в пику им горные эльфы носили изящные легкие доспехи поверх невесомых туник. За ушастыми колоннами следовали облаченные в шкуры и кожу лесные во главе с медвежьими наездниками. Они выглядел странной пародией на идеально ровный строй обученных воинов Шиммера. Но если лесные эльфы еще пытались соблюдать порядок, то идущие за ними северяне и зверолюды перли неорганизованной крикливой толпой. Финальным штрихом к странному полотну безумных боевых порядков являлся воздушный флот, растянувшийся в широкий клин с военным крейсером на острие.

Армия Шиммера остановилась с западной стороны Кадиса. Привыкшие к походу рядовые воины начали без суеты устанавливать шатры и расседлывать лошадей, корабли медленно опускались к земле, разгружая небесные диски и ядра. Через несколько мгновений на палубу «Бури» влетели облака густого черного дыма, преобразившиеся в изящных темных эльфиек.

— Приветствую, ваше сиятельство. — Аллин мило улыбнулась спустившейся к гостье Эмбер, не обращая внимания на напряженных матросов и хмурого капитана за штурвалом.

— Рада видеть вас, эрц-графиня. — Она вернула изящный поклон вместе с присоединившейся Риманте. — К сожалению, его светлости с нами нет, он…

— Я знаю, — перебила ее Аллин. Заметив недовольство Эмбер, она поспешно продолжила: — Приношу извинения, просто у нас нет времени на все эти расшаркивания. Мы все же на войне.

— Тогда расскажите о ситуации, — холодно проговорила Эмбер, пряча кисти в рукавах мантии.

Доклад не слишком впечатлил алую графиню и ее подругу. Темные не знали, сколько у эретинцев осталось зерна. Вдобавок Тени не смогли отравить колодцы в цитадели и город худо-бедно справлялся с жаждой с помощью нормированной раздачи воды.

Пусть свалившиеся на голову защитников напаст подорвали их боевой дух, они не спешили сдаваться на милость остроухих варваров, твердо решив защищаться до последней капли крови или хотя бы прихода подкреплений.

— Мы не можем терять здесь время. Эффект неожиданности давно прошел, если эретинские легионы подойдут к Кадису до захвата, нам придется тяжело. — Эмбер бросила задумчивый взгляд на окутанный смогом город. — Вы предлагали им капитулировать?

— Нас даже слушать не стали, — впервые заговорила эльфийка, прилетевшая вместе с Аллин. Несмотря на миловидное лицо без единой морщины, она выглядела значительно старше и опытнее эрц-графини. Возможно, дело было в ниспадающих белых волосах, достающих до выдающихся ягодиц. — У меня есть способ, как быстро закончить осаду с вашей помощью.

— Нас не представили. — Эмбер недоуменно приподняла бровь. Стоило новенькой заговорить, как Аллин резко встала за ее спину, опустив голову. Очевидно, она занимала положение выше, чем эрц-графиня.

— Не нужно формальностей, просто Арфир, — темная улыбнулась уголками губ и протянула руку. — Если время для нас играет ключевую роль, я готова предложить решение. Вам с графиней Мелоди придется отправиться со мной.

Обе эльфийки, как завороженные, взялись за темно-синие ладони. В следующий миг весь мир для них скрылся за сплошной завесой тьмы. Полет в облаке дыма напоминал падение в бесконечную черную бездну, веками не знавшую света. Самым страшным было ощущение чужого давящего взгляда. Эмбер никогда не была особо верующей, но теперь она отчаянно молилась, чтобы в самой глубине тьмы не вспыхнули алые глаза.

Все закончилось внезапно. От лиц горных эльфиек отхлынула кровь, делая их удивительно похожими на лесных. Стараясь сохранять самообладание, Эмбер с шумом выдохнула через раздувающиеся ноздри. Риманте прислонилась лбом к какому-то столбу, застыв с закрытыми глазами.

— Первый раз всегда самый сложный, — дружелюбным тоном заметила Арфир. — Прошедших путями тьмы обычно выворачивает наизнанку. Вы молодцы.

Эмбер ничего не ответила. Эльфийка все равно не могла говорить из-за намертво сжатых зубов. Слегка придя в себя, она осмотрелась. Сердце пропустило удар из-за открывшегося зрелища — они с Риманте оказались в самом центре осадного лагеря темных эльфов. Командующие армией и разведкой Шиммера полностью зависели от милости дальних родственников.

— Прошу за мной. — Арфир первой вошла в крохотный шатер. Он мог бы показаться самым обычным пристанищем сотника из небогатой семьи, если бы не опоясывающие грубую ткань черные руны. Обладающая даром Эмбер сразу поняла, что они уничтожат любого безумца, пытавшегося войти внутрь без разрешения хозяйки.

— Ох… — Риманте прикрыла губы ладонью, широко открытыми глазами глядя на скрытое внутри сокровище. Темный кристалл в серебряной оправе, брат-близнец тех, за которыми они охотились с Базилем, воюя с ордами мутировавших зверей, мирно парил на уровне груди. Фамильная шпага в ножнах недовольно задрожала, чувствуя извечного врага. — Мы от него ничего не подцепим?

— Не волнуйся, я его полностью контролирую. Сейчас он не излучает ничего опасного. Мы нашли его в Элнариле. В отличие от тех, что поразили хуманские земли, он полностью заряжен. — Темная эльфийка безбоязненно погладила кристалл. Горным эльфийкам на мгновение почудилось довольно урчание, будто кошка ластилась к хозяйке. — Я могу отдать его вам. Выберите какой-нибудь быстрый корабль и пошлите в Кадис, главное, чтобы он упал внутри городских стен. Эффект будет… ошеломляющим. Гарантирую.