Ведьма жжёт или отбор для императора

– А вы мне до этого не верили?

– Теперь буду, – положил он вторую руку на мою ладонь. – Одно испытание, а так хорошо отсеяло всех глупышек.

– Они молоды, Ваше Величество, – встала я на защиту, – и воспитывались в семье, даже академии не заканчивали.

– Может, вы и правы, – он внимательно посмотрел в мои глаза.

Сегодня флирта не наблюдалось. Я видела настоящего задумчивого стратега, который раздумывал о своей будущей паре.

– Я объявлю о своем решении, а потом распоряжусь насчет обеда с девушками.

– Как вам будет угодно, – опять склонилась я в реверансе.

Он поймал мой подбородок рукой. А вот и флирт.

– Вы тоже присутствуете, а еще от ужина сегодня не отвертитесь.

Я, остро ощущая пальцы мужчины на своем лице, вздернула подбородок, сбрасывая его руку.

– Я и не собиралась отверчиваться, Ваше Величество.

– Вот и хорошо.

Он проводил меня до места и удалился с Каргансом и Улиссой. Через минуту он объявил о своем решении.

Итак, их осталось семь: Катарина де Тион, принцесса Датхара, Жизель и Ирлисса, две драконицы, Ольнея де Гринберг, Лидия де Врие – артефактор, Кларисса де Леруа и вампирша Евгения де Робер.

Остальных стражи аккуратно проводили из сада вместе с гномом Каргансом. Сегодня слез не было, видимо Арлинда дала наставления, как себя вести.

– Милые дамы, не расходитесь – властно и громко произнес Его Величество, когда увели проигравших – прошу вас проследовать на обед со мной.

Все девочки присели в реверансе.

– Спасибо, Ваше Величество, – выпалили они хором.

Ну, я же говорю, после отбора по гастролям поедем. Арлинда их вон как вымуштровала.

Проводив нас на большую террасу, лакеи подвинули стулья дамам. В нашей компании оставались все те же люди – Улисса, Милир, Карганс, Арлинда и Кора тоже присутствовали. А еще Сэлем и Герман – им тоже полагались отдельные места возле ведьм. Но мы с главной отравительницей сели рядом, освобождая место закадычным товарищам – пусть себе шепчутся.

– Может, потом у вас, девушки, будет желание провести время на свежем воздухе? – обратился Ревенер к невестам.

– Спасибо, Ваше Величество, – храбро ответила Ольнея. – Может, вы присоединитесь к нашим уличным развлечениям?

А флиртует она хорошо.

Настоящая женщина может идеально делать три вещи... и еще флиртовать одновременно. Это точно про наследницу де Гринберга.

– Не откажусь, – улыбнулся ей Его Величество.

Он улыбнулся, а у меня неприятно засосало под ложечкой.

Пообедав, как птички, ведь перед монархами никто нормально есть не может, мы перешли в садовый лабиринт, где я когда-то колдовала над фамильярами.

Ревенер отходил с каждой невестой на десять-пятнадцать минут, а по возвращению вручал девушку Арлинде. Сами девушки пребывали в эйфории и на расспросы своих товарок не отвечали.

– Ты так смотришь, затылок ему прожжешь, – подошла Улисса.

– Тебе показалось, – ворчливо ответила я, – я же несу за них ответственность.

– А что с ними тут случится? Они с главой государства. – Усмехнулась моя очень умная новая подруга. – Тут самое безопасное место в Аридии.

– Я бы так не сказала, – ответила я, вспомнив полет Аделаиды из окна.

– Лисси, – обратилась ко мне ведьма, – ты хоть присматривайся к ним не так открыто. Эти дурочки, – она обвела взглядом невест, – ничего не поймут, а вот наши акулы… – она загадочно подняла бровь.

Да поняла я.

– Жмурки!

– Жмурки!

Это девушки весело защебетали, завязывая Ревенеру глаза. Тот смиренно молчал, но что-то сказал Каргансу.

– Деса де Риверс, деса де Мартинс, – подошел к нам гном, – император настоял, что вы, ваша подруга и деса ле Лантимор участвуют во всех играх с девушками.

Это месть, что ли? Я удивленно посмотрела на гнома. Тот только пожал плечами, изображая жест «Все могут короли, а я вообще тут мимо проходил».

Ну, жмурки, так жмурки.

Девочки весело крутились вокруг мужественной фигуры монарха и вопили, если он кого-нибудь касался. И как он терпит их визг? Потому что я уже хотела скрыться. А по физиономиям Коры и Арлинды поняла, что они тоже мечтают засесть в подземельях.

Надо было вина, что ли, хлебнуть? По словам бабуленьки: «С утра выпил, весь день экстраверт». А ведь старые ведьмы знают в этом толк.

Монарх так никого и не угадал. Девушки смеялись и визжали. Со спины ко мне кто-то подошел.

– Не благодари, – шепнула Коралина.

Вот стерва лохматая.

Я упала прямиком в объятия Ревенера. Он быстро меня схватил и начал ощупывать с талии, медленно двигаясь по корсажу, но не задевая стратегически важных мест, а зря, можно сразу с пять вариантов сбросить.