Пара для дракона, или Просто летим домой
*Интерлюдия вторая - о тяготах изгнания, религиозных механизмах и Тёмных Властелинах
Ири перевернулась на другой бок и вытянула крыло, подставляя крыло ласковому, по её меркам, солнцу. Поднимающийся от реки парок и текущая по стволам деревьев растопленная смола огненную в этом вопросе смутить не могли.
Последние дни она провела исключительно в драконьем обличьи, не превращаясь в человека: летела, сколько хватало сил, охотилась на крупную дичь, создавала в воздухе огненные цветы и снова - в небо. Такая жизнь позволяла не задумываться о том, что дальше, и просто мчаться за ветром. Драконица знала: придётся принимать решения. Ничего нового: вся её жизнь состояла из взятия преград, как на подбор, болезненных и сложных.
Дав себе месяц на безделье в драконьем обличьи, Ири поселилась у какого-то человечьего городка на юге, оккупировав каменистое плато между речкой и кладбищем. Пришлось предварительно спалить дотла вкрай обнаглевшую стаю оживленцев - они на глазах у драконицы попытались съесть какого-то истошно орущего мужика. Ири особо жалостливой не была, но чтобы нечисть на глазах представителя Алого клана на кого-то охотилась - она не могла спустить такой наглости.
Даже если уже не относилась к Алому клану.
Понаблюдав, как мужик, подобрав одежды, убегает в сторону поселения, драконица посчитала инцидент полностью исчерпанным. К её вящему удивлению, на следующий день к ней прибыла, так сказать, делегация с давешним спасенным во главе. Наряд он сменил на нечто, напоминающее что-то среднее между женским платьем и традиционными драконьими киото - разумеется, без настолько богатого украшения, но все же. За ним семенил ряд людей, облаченных в похожие одежды, но из более грубой ткани. Они тащили на себе какие-то корзины и тюки. Позади шествовала весьма беспорядочная толпа, очевидно, горожан, и тоже с поклажей. Ири подумала было, что её собрались изничтожать - она залетела далеко от Железного Пути и по очень примерным прикидкам находилась неподалёку от знойных земель Шатаку, в таких далях драконы были редкостью, посему реакция на них могла быть любой. Ири подобралась - в толпе мелькнуло несколько магов, да и людей было достаточно много для того, чтобы доставить дракону пару проблем. Без сомнений, сбежать она успеет, только вот скольких при этом придётся убить - вопрос.
Впрочем, по мере приближения процессии Ири перестала что-либо понимать в принципе. Вряд ли её собирались уничтожать с помощью фруктов, тканей и коз. Но тогда...
- О Великий! - взвыл меж тем спасенный на человечьем наречии, которое наставники в свое время чистым чудом вдолбили в голову огненной, - Прими наши скромные дары!
К такому жизненному повороту драконица была не готова. Она замерла и молча наблюдала, как прямо к её лапам - смелые людишки! - складывают дары. Какая-то женщина вообще упала на колени и принялась целовать плотную алую чешую. Из её бормотания Ири с весёлым удивлением вынесла, что её приняли за какое-то местное божество, и дала себе зарок, когда все уйдут, попытаться с этим неведомым духом связаться и перед ним извиниться за невольный подлог: кто бы что ни думал, к духам разной степени могущества, воплощенным стихиям и эмоциям драконы относились с неизменной почтительностью - поскольку, по легенде, сами от них происходили.
- Ты пришёл! - вещал между тем спасенный, - Ты выбрал наши земли!
В душу Ири начали понемногу закрадываться подозрения, а уроки географии и истории всплывали в голове. Она догадалась, за кого её приняли, ещё до того, как толпа экзальтированным хором взвыла:
- О Тёмный Властелин, защити наши земли!!!
Ири икнула от удивления, подавилась собственным огнём и принялась отчаянно кашлять. Толпа восприняла это как-то очень по-своему и радостно заулюлюкала.
- Мы привели тебе в дар отборных девственниц! - не унимался тот, о чьём спасении драконица уже отчаянно жалела. Означенные юные дамы шагнули вперёд, скинув плащи, под которыми не было вообще ничего. Расстроенными сложившимися обстоятельствами они не выглядели. Впрочем, исходя из того, что слышала Ири о клане Чёрных драконов, на отсутствие привлекательности его члены пожаловаться не могли, так что в такой реакции юных дев не было ничего удивительного.
Драконица, эпатированная произошедшим, обдумывала ситуацию, пока люди продолжали сновать вокруг. На самом деле, если смотреть со стороны, выводы горожан были более-менее обоснованы, это она допустила стратегическую ошибку, не вспомнив сразу местных традиций.
Дело было вот в чём. Задолго до рождения Ири, около трех тысячелетий назад, разразилась Большая Клановая Война, ни в какое сравнение не идущая с последовавшими потом локальными смутами. За власть над горами тогда сражались все со всеми, но главные коалиции возглавляли Золотые и Черные драконы. Кровь лилась рекой, ближайшие к горам селения полностью обезлюдели, а земля искрила от впитавшейся магии.
Как ни странно, кончилась эта история победой Бирюзовых драконов и их немногочисленных, но терпеливых последователей, дождавшихся, пока стороны выдохнутся, и после вступивших в игру. И если Золотые, на стороне которых выступал в своё время клан Ири, потеряв почти всех, сумели понять ситуацию и отступить в сторону, то Чёрные, которых ещё называли Костяными, подчиняться не пожелали. В итоге, их пришлось уничтожить всех - и каждый из них унес за собой как минимум троих противников. Это было воистину ужасное время для Предгорья.
В итоге, из Чёрного клана в живых остался только сорокалетний дракончик, совсем подросток: его родителям ценой своих жизней удалось спасти отпрыска и переправить на человечьи земли. Там он какое-то время скитался, пока не осел в одном из приграничных городов, защищая его от набегающих со стороны Шатку племён и ползущей из Портальных Изломов нежити. Постепенно городов под его покровительством стало пять, а потом семь, дракон вырос и возмужал, встретил пару и обзавёлся отпрысками. Дети пошли по стопам отца, и таких вот драконов-покровителей в народе стали звать Темными Властелинами - за цвет магии и шкуры. Остальные драконы, к тому времени осознавшие, что они существа цивилизованные и вырезать под корень целый клан было не самым праведным поступком, упорно делали вид, что Темных Властелинов нет. Постепенно появилась традиция: молодой дракон из Черного клана, желающий взять покровительство над городом, прилетал в его окрестности и там показывался на глаза кому-то из горожан, демонстрируя свою магию. После, если жители были заинтересованы в такого рода покровительстве, они приносили дракону дары. Если обе стороны были довольны друг другом, сделка была подтверждена.
