Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 1
— Да на эти деньги можно целый хутор купить. Это же золото!
— Как хотите, — Тейт надоело уговаривать крестьянку.
— Век вам будем благодарны. Пойдемте, госпожа. Ужинать пора. Ночь поспите, а там и бар Реар приедет, — заторопилась хозяйка, испугавшись, что заезжая дурочка передумает.
Оставаться еще на одну ночь наедине с собственными кошмарами Тейт не собиралась. Превозмогая тошноту, она поела, засунула сверток с платьем в седельную сумку, нарядилась в горский туалет, который позволял ехать верхом без стеснения, но когда вышла из своей комнаты, встретила обитателей хутора, перегородивших коридор.
— Я уезжаю.
— Бар Реар велел его дождаться, — вкрадчиво сообщил хуторянин.
— Мне надо срочно ехать. Пропустите!
Хозяйка стояла, загородив дорогу дородным телом. Ее муж приближался мелкими шагами, пряча одну руку за спиной. Тейт стало не по себе. Что она им сделала? Или Реар приказал ее не выпускать?
В конце коридора появился сын хозяев. Отец резко обернулся на шорох. В руке у него оказалась палка. Тейт все поняла: большие деньги — большой соблазн. Убьют ее, и платье останется и золото. А рыцарю скажут: не послушалась, уехала.
Тейт прыгнула в комнату, захлопнув дверь перед самым носом крестьянина. С той стороны грязно заругались. Девушка открыла окно. Во дворе стоял оседланный хозяйский конь. Не раздумывая, Тейт спрыгнула на землю, взлетела в седло и поскакала к тракту. Вряд ли они кинутся в погоню. Тракт — место людное. Загостившийся у знакомых и родственников народ все еще тянулся с ярмарки.
Городские ворота стояли нараспашку. Впрочем, такое случалось не раз. Другое дело, что ни с этой, ни с той стороны не наблюдалось охраны. Обычно стражники слонялись вблизи, подтягиваясь только для сбора дани. Въезд в город облагался чисто символической платой. Но у Тейт не было и грошика. Давать же золотой, как она убедилась, неосмотрительно.
Большая привратная гостиница стояла черной и расхристанной, как после набега. Тейт захотелось заглянуть в памятную таверну. Но утро только собиралось наступить. Люди спали.
Дворцовую площадь толстым слоем покрывал многодневный мусор. Под ногами коня шныряли крысы. Не горел ни один факел. Однако во дворце жизнь присутствовала. Светились несколько окон. Слышались голоса, стук, звон. Там догуливали ярмарку… или уже праздновали исчезновение очередной королевы?
В устье темной улочки Тейт спустилась с коня и дальше пошла пешком, держась ближе к стенам. Тут мрак казался гуще. Однако если ты никого не видишь, еще не значить, что не видят тебя.
Низенькая боковая калитка отворилась с невыносимым скрежетом. Но никто не выскочил, не начал требовать объяснений. Тейт миновала вход и углубилась в парк. Сад гротов — самое удобное место для переодевания.
Ближние к аллее гроты оказались не пригодны — слишком часто туда наведывались нечистоплотные придворные. Пробираясь с камня на камень, оступаясь в мокрую от росы траву, Тейт нашла то что требовалось, забралась внутрь сухой пещерки и на ощупь начала стаскивать одежду. Булавку она пока решила не снимать. Для начала следовало разобраться в происходящем.
В серое утро из грота выскользнула серая тень. Осталось, добраться до террасы и войти в свою спальню.
Стараясь не шуметь, Тейт пошла к аллее и чуть не попалась. Рядом в гроте послышалось шевеление и брань. Уже посерел воздух. Из грота выбралась фрейлина. Тейт ее не узнала.
— Не наступи! — предупредила дама кого-то. Из глубины донеслось:
— Следует намекнуть Анаис, что гвардейцы совсем разболтались. Гадят, где попало.
Как будто сами фрейлины сюда зашли стихи почитать!
Наконец и вторая вышла, осторожно ступая. Но отправляться восвояси дамы не торопились. Обе стояли, придирчиво оглядывая туалеты и обувь. Лица прикрыты вуалетками.
Вот это да! Выходило, королеву уже объявили почившей. Уложением о дворцовом этикете предписывался трехдневный траур в случае смерти кого-либо из королевской семьи.
— Ты ее уже видела? — спросила та, что повыше ростом.
— Нет. И не хочу. Я боюсь мертвяков. Говорят, у нее вообще нет лица — сгорело.
— Кто говорит?
— Анаис. Дамьен ей показывал. Потом, естественно, тело накрыли покрывалом с головой. Анаис говорит, Алекс мельком глянул и ушел. Анаис говорит, они поссорились с Дамьеном.
— Анаис с Дамьеном? — уточнила подруга.
— Фу, какая ты глупая! Шут с королем. Анаис подслушала.
— И что? — голос товарки дрогнул от азарта.
— Иди, спроси у нее сама.
— Я бы спросила, только не знаю, где ее искать. У себя в спальне ее нет. В покоях шута — тоже. Королевская спальня заперта. Алекс со вчера не появлялся. Неужели горюет по супруге?
— Он? С ума сошла! Чтобы Алекс затосковал должны умереть все женщины в королевстве, сдохнуть все кони, испариться казна и вино из подвалов.
Тейт не предполагала, что в окружении Анаис сохранились личности с чувством юмора.
— А куда подевался наш капитан?
Фрейлины вышли на дорожку и двинулись в свое крыло. Голоса начали отдаляться.
— Гуго? Малдона вчера бегала, вытаращив глаза, и всем рассказывала, будто видела Реара во дворце.
— Врет. Не дурак же он сюда соваться, когда его объявили государственным преступником…
Еще какое-то время понадобилось, чтобы переварить услышанное. Наконец Тейт выбралась из кустов и в наливающейся светом мгле поспешила к своим покоям. Туман завивался вокруг подола белыми хвостами, оседал на коже. Мелкие капельки Тейт слизывала с губ, как слезы. Она вдруг очень остро почувствовала собственное одиночество. Обособленность от мира, будто она и в самом деле уже умерла.
Все двери в ее покои оказались заперты. Когда-то давным-давно сама Тейт спрятала запасной ключ от гардеробной между камнями стены. Он, скорее всего, потерялся, но следовало испробовать все возможности.
Ни слева, ни справа от террасы под камнями ключа не оказалось. Королева встала на четвереньки, ощупывая каждую щелочку. Шорох, удар и стон донеслись как бы из-под земли. Она затаила дыхание. Еще удар, еще стон, или скорее вой. По спине пробежал холодок. А когда рядом, за углом проскрипели дверные петли, стало жарко пяткам. Прятаться оказалось некуда. Благо человек, вышедший из подземелья, заскрипел камешками в противоположном направлении. Тейт перевела дыхание, выглянула, удостоверилась, что вокруг никого и юркнула в дверь.
Она тут не бывала. О подземельях дворца, как и любого другого замка, ходили самые невероятные слухи. Говорили, что Дамьен устроил там настоящий вертеп, что король изредка наведывается туда, что иногда с улиц пропадают женщины, которые потом уверяют, будто побывали в лапах дворцовых развратников. Тейт задавала вопросы королю, но ответы всегда получала лаконичные как плевок: не выдумывайте, Сияющая!
Серый свет выползал из щелей высоко вверху. Ступать приходилось почти на ощупь. Сухая и теплая стена, чем ниже, тем становилась холоднее. Сырость имела запах плесени. Поблескивали похожие на слизь потеки.
От нижней ступеньки в разные стороны расходились два коридора. Один — под ее собственные покои, второй в западное крыло. Если в первый попадало хоть немного света, второй терялся во мраке шагов через десять.
Тейт остановилась. Зачем она вообще сюда забралась? Померещилось ей, видите ли! Пора бы уже поумерить любопытство, Сияющая. За последнее время оно не раз и не два приводило на грань между жизнью и смертью. Тейт сделала нерешительный шаг в сторону более светлого коридора, быстро развернулась и на ощупь двинулась в темноту. Пальцы касались влажной стены. Под ногами был ровный, выложенный плитами пол. Рука провалилась в пустоту. Тут в сторону уходил узенький проход. Королева сделал пару шагов, и чуть не уткнулась носом в кирпичную кладку. Раствор еще сохранял влагу. Не надо быть строителем, чтобы догадаться: стену сложили несколько дней назад. Следовательно, направление выбрано правильно. Этим проходом пользовались. Надо только держаться правой стороны, тогда легко можно будет отыскать обратную дорогу.
Узкий коридорчик уходил довольно далеко. Никаких других ответвлений не имелось. Глаза уже готовы были выскочить из орбит от напряжения. Тейт остановилась, полагая, что достаточно прошла и пора возвращаться. Она, должно быть, находится где-то под центром дворца. Выход наверх отсюда, вероятно, существовал, но найти его в полной темноте невозможно. В конце концов, полно иных насущных дел, кроме блуждания по пустынным подземельям.
Неожиданно кожу пронзило миллионом иголочек. Что-то странное, ни на что не похожее: шорох, всхлип, хрип… Тейт прилипла спиной к влажной стене, распласталась, отчаянно желая слиться с ней, стать незаметной. Глупо до невозможности, только у страха свои причуды.
Постояв пока не замерзла спина, королева двинулась дальше, замирая на каждом шаге. Впереди показался тусклый свет, потянуло факельной гарью. Тейт заметила несколько ниш в противоположной стене, свернула в одну из них и встала осматриваясь.
