Патрик Уикс - Империя Масок (ЛП)

Деревья качались и танцевали, листья шуршали и шелестели от тряски. Красно-золотым вихрем закружился перед Бриалой воздух, люди в поле исчезли из виду. Она только слышала их крики и испуганное ржание лошадей. Она вцепилась в неистово пляшущую под ней почву, стискивая зубы, чтобы не прикусить себе язык.

Наконец листья опустились на землю, и Бриала вновь увидела поле. Большинство людей упали на колени. Некоторые лошади сбросили седоков, одно животное пало и не шевелилось. Люди выхватили мечи и дико озирались по сторонам в поисках врага, но ведь сама земля обратилась против них.

— Анет ара, дален, — произнёс Фелассан, и Бриала подскочила. Она могла поклясться, что была одна, однако вот он, её наставник, стоит рядом с ней, в  безупречно чистом плаще, как и всегда, и это его посох поднял силы природы против людей в поле.

— Так рад, что ты справилась.

— Ты ждал? — спросила Бриала, и её наставник улыбнулся.

— Я не собирался туда идти, — сказал эльф, содрогнувшись. — Это же армия! Но я подозревал, что ты всё крепко держишь в своих руках... Или, может быть, в ведре.

Посох вспыхнул зелёным бриллиантом, и высокое туманное полуденное небо утонуло во тьме. Молния распорола воздух, бело-голубая вспышка ослепила Бриалу, а грохот заставил её содрогнуться от головы до пят.

Лошади отчаянно заржали, когда молнии стали низвергаться с неба, одна за одной, так много, что Бриала сбилась со счёта.

— Ну вот, теперь я готов идти, когда скажешь, — сказал Фелассан с усталой улыбкой. Прищурившись, Бриала увидела сквозь озаряемую молниями тьму выгоревшие пятна на поле и недвижимые обугленные тела.

— Я думаю, нам пора, — ответила она и последовала за наставником глубже в лесную чащу.

Селина и Сэр Мишель встретили первый отряд спустя всего несколько часов после побега из засады Гаспара.

Они ускакали прочь от битвы на север в лес, где деревья пропускали достаточно света для верховой езды, но мешали разглядеть их издалека. Мишель гнал своего жеребца ещё несколько минут, затем позволил ему сбавить ход до рыси, а потом и вовсе перешел на шаг.

— Прошу прощения, Величество, — объяснил он прежде, чем она успела спросить. — В таком темпе мы загоним Кретьена до смерти, а нам нужно, чтобы он нёс нас ещё какое-то время.

Он похлопал коня по боку, и тот благодарно заржал.

— Я всецело доверяю твоему опыту, сэр Мишель, — ответила она. — Делай, что должен, чтобы мы выбрались отсюда живыми.

Так они и шли по старой охотничьей тропе несколько часов. Сэр Мишель, косясь на затуманенное солнце, старался держаться северо-восточнее в надежде обогнуть Халамширал и вернуться на Имперский тракт с противоположной стороны. Селина хранила молчание, игнорируя неудобства по прежнему надетого на неё церемониального доспеха — доспеха, который не предназначался для реального использования, при всей прелести филиграни, украшавшей нагрудник, ныне разбитый и брошенный позади.

Внезапно лес ожил.

Сэр Мишель насторожился. Вот и всё предупреждение для Селины перед тем, как мимо них просвистел арбалетный болт. Мишель наклонился вперед, и на мгновение Селине показалось, что его ранили. Однако Мишель, едва не выпав из седла, выхватил клинок. Она услышала глухой звон и увидела, как разлетелась в обе стороны натянутая поперёк тропы верёвка.

Если бы Мишель запаниковал и отправил Кретьена в галоп, они напоролись бы на эту верёвку и, вполне вероятно, переломали бы себе шеи. Вместо этого у них появился шанс сразиться, когда из-за деревьев выскочили люди в броне.

Нападающие были повсюду. Селина видела кольчуги и простое вооружение, но их было как минимум полдюжины, и ещё несколько человек расположились чуть поодаль с арбалетами. Численное превосходство создавало трудности даже для такого доблестного шевалье, как Мишель. А Селина будет только задерживать его, поэтому их шансы становились ещё меньше.

— Мы можем сбежать? — крикнула она Мишелю, который пришпорил жеребца и бесцеремонно стоптал ближайшего мужчину.

— Нет!

— Тогда убей их! — Селина нырнула вниз с седла и покатилась по земле.

Она услышала, как её защитник выругался, а потом прямо перед ней возникли двое гаспаровых солдат.

Они насмешливо ухмылялись, небрежно держа мечи и опустив щиты. Должно быть, они часами искали её, в таком случае они были такими же уставшими, как и она сама.

— Сдавайся, Императрица, — сказал один из них, пока остальные окружали её.

— Ты беззащитна, и ты не воин. Быть может, Гаспар даже проявит немного милосердия.

Селина опустила руки, признавая поражение, плечи её поникли. Солдат за её спиной поднял меч. Вероятно, он рассчитывал сделать всё без лишнего шума.

Она отшагнула, развернувшись, принимая  удар на наручи, хоть и декоративные, но всё-таки сделанные из сильверита, и вонзила кинжал в глаз нападавшему. Магия из рубинового кольца высвободилась   скользящим пламенем вдоль клинка. Из искажённого гримасой ужаса рта погибшего человека повалил дым, и он упал.

Селина обернулась к другому солдату. По нему были видны все его намерения, как если бы они были выписаны кистью умелого художника. Она чувствовала каждое незначительное перемещение, скрываемое им с целью провести неожиданную атаку, и это чувство направления сводило все его попытки на нет. По словам Леди Мантиллон, старинное кольцо, подаренное ею Селине, когда-то принадлежало легендарному благородному вору по кличке Чёрный Лис.

— Ты совершенно прав, — она вытянула второй кинжал. — Я не воин. Я — твоя императрица, и, поднимая на меня оружие, ты лишаешь себя права на жизнь так же, как и лишаешь его всех членов твоей семьи. Говори, какое грязное вьючное животное выродило тебя, способного на подобную измену?

Он смутился. Чего, конечно же, Селина и добивалась. Любой человек без надлежащей тренировки замешкается, если задать вопрос в таком тоне. Даже если не собирался отвечать, всё равно замешкается.

Она атаковала. Кольцо провело её память сквозь годы тренировок под наставничеством Леди Мантиллон. Обогнула щит, ускользнула от разящей руки, отразив удар по касательной, и дважды быстро ударила мужчину по горлу.

Солдат отшатнулся, его щит опустился.

Это всё, что было нужно Селине. Она упала на колено позади него и глубоко всадила кинжал в незащищённое бедро. Он закричал, удар её второго кинжала пришёлся ему в промежность.

Оба кинжала, конечно же, продолжали пылать, и она находила в этом толику удовлетворения.

Когда мужчина рухнул на колени, содрогаясь от рвотных позывов и пронзительно вопя, Селина поднялась в защитную стойку, затем инстинктивно крутанулась, уворачиваясь от просвистевшего мимо болта. Она отыскала взглядом стрелка, он как раз перезаряжал своё оружие. Не успел он закончить, как кинжалы, пробив кожаную броню, пригвоздили его к дереву.