Ольга Романовская - Ледяное сердце

— Да, сеньорита. Мне поручено отобрать двух-трех молодых людей или юных леди, которые согласились бы оказать некоторую помощь на севере страны. От них требуется хорошее знание магических дисциплин. Ваша поездка будет зачтена как практика и экзамены за четвертый курс. Сразу предупреждаю, поездка длительная, а задание серьезное. Вам предстоит общаться с представителями… других рас, помогать мирному населению, неукоснительно выполнять приказания старших. Те, у кого неудовлетворительные отметки по защитной магии, могут даже не заикаться о своем участии!

Решение было принято мгновенно. Школьная рутина против возможности показать себя в деле, вступить на первую ступеньку карьерной лестницы, пока остальные барахтаются в пучине библиотек. Да интересно это, в конце концов, чего она в Айши еще не видела? А что до предполагаемой опасности — не пошлет же Совет неопытных учеников в самое пекло!

Так или иначе, Зара Рандрин была одной из немногих, кто вызвался через пару месяцев отбыть на север.

Глава 14.

Вопреки опасениям, отец не стал ее отговаривать. Спокойно выслушал, пожал плечами и сказал:

— Что ж, ты взрослая и сама отвечаешь за свои поступки. Тебе даже полезно будет, на жизнь посмотришь.

Зато Апполина отнеслась к новости куда более эмоционально. Хотя, эмоционально — это по сравнению с дядей. Очнулась от своего вечного полусна и нахмурила брови:

— На север? Там неспокойно, много всякой нечисти.

— Зара, тебя испугает нечисть? — Рэнальд Рандрин оторвался от чтения и мельком взглянул на дочь. — Так, мелочь всякая, которую соседи прикармливают.

Девушка покачала головой. Какая ж она колдунья, если ее испугает какой-нибудь волк с рожками?

И вот сундук Зары вместе с вещами других практикантов погружен, а сама она заняла свое место в дилижансе. Девушка с интересом взглянула на остальных четверых: трое ей незнакомы, пятикурсники, а четвертый — Герхард Уссанд. Что ж, не самый плохой контингент, даже девушка одна имеется, эффектная такая, смугленькая. Сидит, книжки зубрит, а юноши смотрят на них с Герхардом свысока: мол, неоперившиеся еще птенцы. Ладно, пусть смотрят, ей не жалко, может, они и вправду умеют больше них.

До места назначения учеников провожали двое учителей: то ли боялись, что с ними что-то случится, то ли, что практиканты сбегут по дороге.

Остались позади башни и шпили Айши, потянулись пригородные деревеньки, поля, луга, крыши богатых вилл, а потом и лес принял их в свои тенистые объятия. Ненадолго подставил свой бок Шин, поиграл на солнце серебром и затерялся в зыбкой новорожденной зелени.

Чем дальше от столицы, тем унылее и однообразнее становился пейзаж, теперь уже и деревеньки были в радость. Леса чередовались с полями, похожие друг на друга, как братья-близнецы.

Юные чародеи скучали, по-разному решая проблему обилия свободного времени. В ход шли книги, словесные игры, карты, в конце концов, можно было просто дремать под монотонную смену картинок за окном. Учителя пытались рассказывать что-то о северных народах, но их слушали вполуха, поэтому вскоре они махнули на образование рукой, присоединившись к скромным занятиям учеников.

Пунктом назначения значился город Соот, до которого, при условии хорошей погоды и отсутствия проблем, вроде разбойников и прочих криминальных элементов, они должны были добраться недели через две-три.

— Зара, а ты зачем вызвалась? — спросил ее во время одной из ночевок на постоялом дворе Герхард.

— А ты? — Зара устала, и ей совсем не хотелось думать. Зато очень хотелось умыться и принять горизонтальное положение.

— Интересно же! Нет, ты только представь, там настоящие оборотни!

— И что? — девушка прохаживалась возле стола, ожидая, пока им принесут ужин: сидеть она не могла, затекли все конечности. — Я, вот, настоящего вампира знаю, и мне совсем неинтересно.

— Настоящего вампира? — подала голос смуглая девушка. — Надеюсь, он не причинил тебе вреда?

— Как видишь, живая и здоровая — Зара подошла к очагу и подставила руки огню: здесь, на севере было куда холоднее, чем в столице. — Видимо, вампир попался бракованный. Будет желание, по возвращении в Айши познакомлю.

— То есть?

Вроде бы брюнетка, а ведет себя, как блондинка. Ей, что, на орочьем повторить или на эльфийском? Что непонятного в Зариной последней фразе?

— То и есть. Ну да, у меня есть знакомый вампир, да, мы общаемся, гуляем иногда вместе — бывает! И не надо делать такие глаза, убивать я его не собираюсь, да и незачем: он на законных основаниях в городе живет, страже помогает.

— Вампиры — это зло, — подал голос один из пятикурсников. — Они безжалостные убийцы, кровососы. Порядочной колдунье не следует общаться с ними.

— Спасибо за совет, но я сама буду решать, с кем мне общаться.

Тоже мне, моралист нашелся!

Дальнейшую дискуссию на тему вампирского вопроса прервала подавальщица, а после ужина само собой все забылось.

На десятый день пути по тряской разбитой дороге начинаешь ненавидеть и этот дилижанс, и эти хмурые лица, и унылый пейзаж за окном. Остановить взгляд совершенно не на чем — сплошная прошлогодняя трава с синей дымкой леса на горизонте. В такие моменты по-особому радуешься даже захудалому трактиру или заплутавшей за околицей козе.

Сидишь, скучаешь и забавляешься магией — картинки всякие рисуешь, бабочек создаешь и в разные цвета раскрашиваешь, видениями драконов соседей пугаешь, главное, чтобы лошади этого безобразия не заметили, а то добираться всей честной компании до Соота пешком.

Преподаватели, разумеется, такие шутки не одобряли, но ничего другого предложить не могли: чтение давно осточертело, а темы для разговоров исчерпаны. Сидеть и молчать? Спать? Но ведь весь день не проспишь, даже если время от времени остановки делать и на свежем воздухе ноги разминать.

Они все так ждали Соота — и вот, дождались. Было бы, чего! Последний город королевства (интересно, почему его до сих пор называют королевством, а не переименовали в республику, для солидности, видимо, или по старинке) являл собой такое же удручающее зрелище, как и окружавшая его степь. Даже не степь, а поросшая редким кустарником и жухлой травой равнина, кое-где вздыбленная холмами. Словом, подходящее место для нечисти и абсолютно неподходящее для любых развлечений. И Соот такой же.

Когда это селение, притаившееся за частоколом бревен и парочки защитных рвов, назвали городом, Зара чрезвычайно удивилась. Допустим, пара десятков домиков имеется, вон, даже храм какой-то, возле замковой стены — но город?

— А замок чей?