Александр Рудазов - Совет двенадцати

Осмотрев несколько крестьянских хозяйств, Ванесса пришла к выводу, что устроены они вкривь и вкось. В этой стране колдунов простолюдин ― будь он хоть миллионером! ― не имеет права владеть землёй. Вся территория до последней песчинки разделена между колдунами ― что в городах, что в деревнях, что в диких горах.

Самые большие наделы, само собой, у членов Совета Двенадцати ― Ванесса с удивлением узнала, что с получением серого плаща стала богатой землевладелицей. Просто фантастически богатой. На её нынешних угодьях запросто уместится какой-нибудь американский штат ― не Техас, конечно, а что-нибудь поближе к Вермонту, но и это чертовски много.

Что же до Креола, то ему, как первому в Совете, принадлежит добрая половина Дрёма ― весь Иххарий и громадная территория вокруг.

Менее важные плащи, естественно, обладают меньшими владениями. А поскольку колдуны постоянно «переодеваются», существует сложная система регулярного перераспределения земель ― кусочки отрезаются от одних и добавляются другим. Если красному плащу наследует фиолетовый, добрых три четверти земель заберут в казну, оставят только родовое имение с прилегающей территорией. С повышением в плаще получаешь и новые владения.

Именно из-за этого в Серой Земле нет огромных, слитых вместе поместий-латифундий. Земля постоянно переходит из рук в руки, и колдуны вынуждены брать новые угодья там, где дают ― нередко за сотни миль от родового имения. Многие владения разбиты по нескольким сатрапиям, причём нередко бывает так, что одной и той же территорией владеют двое, а то и трое колдунов. К тому же земли постоянно дробятся и снова смыкаются. Такая система заметно понижает эффективность сельского хозяйства и усложняет управление.

Непросто дело обстоит и с крестьянами. В Серой Земле они не крепостные, а только зависимые ― им разрешено покидать своих хозяев и переходить к другим. Правда, делать это можно только раз в год, после сбора осеннего урожая. Естественно, что все стремятся попасть к тем колдунам, что подобрее. В свою очередь колдуны и их управляющие всеми правдами и неправдами стараются удержать у себя крестьян, не давать им уходить.

По деревням Ванесса прогуливалась в обычной одежде, запихав колдовской плащ в дорожную сумку и то же велев сделать Гаризе Шпаге. Так удавалось увидеть гораздо больше ― жители принимали Вон за иностранку откуда-то из-за моря и разговаривали относительно свободно.

А вот заметив серый плащ ― сразу скукоживались, боялись раскрыть рот.

Однако в целом деревенские жители оказались не такими зашуганными, как городские. В глухую провинцию колдуны заглядывают не так часто, и простым людям дышится немного легче. Живут они по большей части бедно, но всё же не так кошмарно, как в иххарийских трущобах. Если горожане стараются поменьше бывать под открытым небом, то селяне, напротив, почти не заходят под крышу. Даже цвет их кожи немного отличается.

Налоги с них дерут лютые. Крестьяне работают без продыху, днём и ночью надрываясь на хозяина, но всё не могут выбиться из нужды. Плодородные земли Серой Земли дают по два, а кое-где и по три урожая в год, однако всё это оседает в кошельках колдунов.

Тем не менее крестьянам тоже иногда удаётся отдохнуть. Двенадцать обязательных ежегодных праздников ― дни рождения Совета Двенадцати. Когда кто-то из серых плащей отмечает своё рождение, во всей Серой Земле царит веселье ― устраиваются шествия, готовится угощение, все поют и пляшут, поднимая чарки за повелителя в далёком Иххарии. Даже колдуны в эти дни как будто добреют.

До селян уже дошла весть, что теперь праздников будет только одиннадцать, и они с явным неодобрением отзывались о нехорошем длике. Что ему ― жалко дать людишкам лишний выходной? Такое же плохое время последний раз было в прошлом веке, когда у двух членов Совета совпали дни рождения.

В будничные же дни всё идёт по издавна заведённому порядку. Ещё солнце не поднялось, а крестьянская хибара уже кипит жизнью. Муж на заре уходит в поле, жена остаётся на хозяйстве. В полдень она или кто-нибудь из детей относит отцу обед. На закате усталый пахарь возвращается домой, ужинает и ложится спать. Так изо дня в день, круглый год.

Иногда селянин всё же выкраивает для себя часок-другой ― заглянуть в кабак, послушать бродячего музыканта, подраться на палках. Бой на палках ― любимое развлечение простонародья Серой Земли. По сути, просто фехтование на дубинках, но очень жестокое ― поединок всегда идёт до первой крови, а дерущиеся обычно метят друг другу в головы. Нередко дело заканчивается тяжёлыми травмами или даже смертью.

Колдуны не запрещают эту опасную забаву ― надо же плебеям как-то выпускать пар. Пусть колошматят друг друга вволю ― лишь бы налоги платили.

Ванесса беседовала со всеми подряд. С пахарями, пастухами, кузнецами, кожевниками, кабатчиками, браговарами, а особенно долго ― с алькальдами, как здесь называли деревенских старост. Эти ребята выглядели до удивления похожими ― почти все пожилые, степенные, с окладистыми брюшками и широкими лицами. С Ванессой они говорили охотно ― рассказывали о своём житьё-бытьё, жаловались на недород (хотя с полей не успевали носить снопы), беззлобно бранили лентяев пастухов и приглашали отведать домашней бражки.

В деревне с загадочным названием Жёлтый Навозник Ванесса осмотрела даже имение колдуна-феодала. Некто Кейфей Задница ― один из самых бедных и ничтожных колдунчиков во всей Серой Земле. Судя по тому, что этому типу уже перевалило за сорок, а он до сих пор носит фиолетовый плащ, магические способности у него буквально микроскопические.

Дремлющий на крыльце валет Кейфея тоже принял Ванессу за иностранку, которые за последние два месяца встречались всё чаще и чаще. Он охотно выпил предложенную капитаном Миленианом чарочку и очень быстро разговорился.

— Если по правде, барышня, так служить лучше всего у купца какого-нибудь, ― доверительно рассказывал валет. ― Простого человека, не колдуна. Вот там хорошо, я раньше служил.

— А что, купец больше платит? ― любопытствовала Ванесса, присев рядом.

— Купец-то? Да нет, платит он даже меньше, чем колдун. Зато обращение куда как приятней. Он же не колдун, он наш, человек простой, только позажиточней. И живёт по-простому, как все. И кормит хорошо, за стол свой посадить не гнушается…

— А колдун?

— А колдун нашим братом брезгует, смотрит как на вошь последнюю. И всё у него какие-то капризы странные. Кушанье колдуну подашь ― «ах, аура нехороша, выкинь это, сготовь другое!». Что за аура-то такая, барышня? Я ить и не знаю, что это за зверь такой! Вы вот когда-нибудь такое словечко слыхали?