Ричард Кнаак - Страна-за-Пеленой

— Уже вижу — чувствуешь. — Ксири взглянула в лицо Дру и прочла ответ без слов.

— А эти… стражи знают?

— Я тут, на этом континенте, новичок, как и ты, — пожала плечами она — Может, то, что чувствуем мы, им сродни. Тоже своего рода «стражи». Стражи… — Она пробовала слово на вкус. — Удачное словечко.

Они шагали в сторону выхода из города — туда, откуда птицы привели Дру. Волшебник не спрашивал, почему именно туда. Ему, помимо всего прочего, нравилось общество Ксири — она была более приятным и прямым собеседником, чем большинство враадов… пока не пыталась его зарезать.

— А как давно здесь живут эльфы?

— Тысячи лет. Мы не следим за временем так точно, как вы.

Он вдохнул поглубже перед следующим вопросом. Ее навыки по части клинков заставляли приготовиться к возможным последствиям.

— А как ты покинула Нимт?

К счастью, ее этот вопрос не смутил.

— Сама не знаю. До сих пор об этом спорят. Кто-то говорит, что мы нашли дыру в ткани Нимта. Кто-то — что ее для нас открыли. А я думаю, что мы просто не должны были там находиться. Что кто-то собирался поместить нас совсем в другое место, но исправление ошибки отняло время.

М-да. Прямо в яблочко.

— Что сказали тебе стражи? Мне они говорили, что решили беседовать со мной, поскольку я похож на их создателей. И я думал, что с другими они не говорили.

— Хватит. — Глаза Ксири сощурились в щелочки. Она выдала ему целую историю, вроде той, что он узнал от стражей, только сумбурнее и менее информативную. Она знала о древней расе, знала и о том, что почему-то ее расу вес время помещали в условия, где главенствовать она не будет. То искатели, то квели. Но стражи не поделились с ней многим и не сказали ни о том, что оставляют ее с враадом, ни тем паче — зачем они это делают. Естественно, она была в шоке, когда увидела Дру. Они-то надеялись, что оставили враадов позади.

Когда она закончила, Дру изложил свой вариант, включая и то, как он сюда попал. Почему-то он решил только не упоминать конечный мир, тот, в котором нашел все оставшееся от прежней расы. Ему хотелось забыть то место. Тогда, в цитадели, призрачные воспоминания успокаивали. Сейчас все это наполняло ужасом.

— Я одна, Дру, — сказала вдруг Ксири.

— Остальные…

— Мертвы. Кто-то умер в пути — моря между нашей землей и этой очень опасны, — а кто-то от лап птиц и щитозадых тварей.

— Как ты думаешь возвращаться?

Она повернулась и встала перед ним. Ему вдруг захотелось сбежать — совершенно невраадское чувство.

— Не знаю.

Он рассмеялся, несмотря на попытки сдержать смех, и когда она поинтересовалась, что он нашел смешного, ее рука потянулась к клинку на боку. Дру объяснил свою точку зрения — они были двумя странниками в стране, куда они не хотели попадать, не знающими, как вернуться туда, откуда пришли. Телепортироваться на такое расстояние, чтобы преодолеть ширину морей, он не смог бы даже на вершине своего могущества. Он недостаточно хорошо знал другой континент, который видел лишь как призрачную картинку, а телепортироваться вслепую, да еще так далеко, слишком рискованно. Слишком легко окончить жизнь в неожиданном месте, например на дне моря.

Ксири села. Ее не беспокоило то, что земля здесь покрыта мраморными обломками. Эльфийка садилась с таким видом, словно это — самое важное из того, что она может сделать. Рука теребила кошелек, похожий на тот, что нашли искатели. На нем был символ, напоминавший солнце. Дру не был уверен, что это — просто украшение или символ какой-то веры, и решил не спрашивать.

— Так что мы будем делать? — спросила она монотонным голосом. Дру-то думал, что она знает, куда идет. Да, если она — типичный образчик расы эльфов, Дру понимал, почему стражи сочли их непригодными к великим свершениям. Стремительная натура, минуту назад готова была его убить, а теперь как ни в чем не бывало идет рядом. И вот теперь… Да, эта женщина просто приводила в недоумение.

— А куда мы шли? — спросил наконец Дру.

— Понятия не имею. Я шла, чтоб оказаться подальше от стражей. — В ее тоне появилась горечь. — Не хочу больше задевать их своим несовершенным существованием. Вся наша жизнь пошла насмарку.

— Искатели и эти… квели не нашли того, что искали. — Его, во всяком случае, это утешало.

Ксири уставилась на Дру. Выражение ее лица не поддавалось расшифровке.

— Они ищут власти над всей силой, что здесь сосредоточена. Они нашли пещеры, оставленные строителями города, а эти пещеры говорят кое-что насчет мира и обещают кучу всего тому, кто найдет источник всего.

Вот что ему напомнили статуэтки в зале у дракона… Тот талисман, что обнаружился у вождя искателей, когда он пытался с ним пообщаться.

— И они нашли зал, который прежние хозяева этого мира… кстати, у него есть название?

— Не знаю. Мы сочли себя не вправе давать ему новое.

Ну что ж, Драконье царство пока что вполне сойдет, подумал Дру. Ксири он об этом не сказал.

— Для чего служил этот зал?

— Не знаю. Здесь распоряжаются искатели. А квели… никто не знает, откуда квели что-то узнают. Они просто знают, и все. — Эльфийка встала, вытянув тонкие ноги. Дру было неловко в ее обществе. Он избегал женщин со времени той дурацкой дуэли, на которой погибла его жена. Как же Ксири похожа на…

Он так старался забыть ее смерть… что забыл имя.

— Что-то не так?

— Нет-нет. — Дру покраснел, как рак. — Меня подвела память, только и всего.

— Вижу. — Наверно, она и вправду видела. Но это была не Меленея, она не собиралась теребить рану и смотреть, что из этого выйдет. — Скоро кончится день, а мы все не решили, что делать дальше.

Дру задумался. Можно было поискать то пустое место перед дырой. Он не жаждал возвращаться туда — к стражам, которые могут наконец поступиться своими правилами и выкинуть вон эльфийку и враада, — но та дыра может оказаться единственным выходом отсюда. Даже если Шарисса переберется сюда с остальными, она его не найдет.

Они побрели обратно.

— Я знаю дорогу. — Эльфийка ждала продолжения, и он заставил себя говорить. — Помнишь, как я впервые оказался у вас на виду?

— Ага. Ты ехал на странном звере. Я никогда такого не видела и испугалась. Все ваши лошади такие?

Дру улыбнулся во весь рот, представив себе целую конюшню Темных Коней…

— Нет. А ты помнишь, как именно я появился?

— Я не видела. Наверно, из-за дома, нет? Да, правда, они же не видели…

— Нет. Вы не заметили дыры между реальностями. Коридора, понимаешь?

— Коридора? Вроде того, через который пришел мой народ?

— Ну, почти. Он ведет к месту… последнего обитания авторов этого опыта. Может, там ключ ко всему.

— А искатели и не знали, как они близко… Почему ты «забыл» мне об этом сказать раньше?