Артем Михайлов - Изобретатель чудовищ

Укрепления были возведены столь умелым образом, что их строителей, определенно, можно было охарактеризовать, как искусных фортификаторов. По всей окружности крепости стояли дозорные посты. Кроме того, из стен наполовину выдавались круглые башни, где, очевидно, в случае вражеской атаки могли размещаться отряды бойцов. Дополнительную защиту обеспечивали угловые башни — тактически выгодные для лучников.

Но как бы ни восхищали Тима и Седоуса эти почти неуязвимые укрепления, обоих еще и пробрал страх — такая мощная оборона нужна обитателям форта только в единственном случае — если им грозит немыслимая опасность!

Перед воротами крепости высился зловещий частокол: все колья были увенчаны насаженными на них черепами монстров.

— Наши трофеи! — объявил Радимир. — Пусть эти чудища хорошенько запомнят, что Ледяной форт несет им погибель.

Остановившись, он сделал знак факелом, на особый лад взмахнув им над головой. В ответ с башни над воротами тоже сверкнул открытый огонь, выписывая в воздухе замысловатую фигуру. Радимир снова поднял факел, очертив им круг.

— Я дал знать караульным, что мы пришли. Мост скоро опустят, — растолковал он Тиму и Седоусу смысл этих действий.

И правда, ворота отворились, цепи заскрипели, и поперек рва с грохотом лег подъемный мост. На его поручнях качались целые гроздья побелевших костей монстров.

Во главе с командиром воины отряда "Коготь" и Тим с часовщиком перешли ров. Позади вновь раздался лязг, и мост поднялся.

— Мы дома, — выдохнул Радимир, и стало ясно, каким тяжелым и долгим был поход для него и его отряда.

Внутри форта располагались сотни легких кожаных шатров — немудреных, без излишеств и особой отделки. Со стороны могло показаться, что это лишь временно разбитый стан. Возле шатров горели костры, на которых что-то готовилось; на площадке, оцепленной веревками, молодые воины оттачивали боевые навыки — на равных и юноши, и девушки.

Радимир распустил подчиненных по шатрам и уведомил гостей:

— Я должен доложить о вас полководцу Северину. Потом и вы сможете отдохнуть.

— Почему вы поселились в этом опасном месте? — поинтересовался Тим.

— Позже вам все расскажут. Идите со мной.

Радимир проводил Тима и часовщика к просторному круглому шатру, над которым на высоком флагштоке развевалось знамя форта — круг с расходящимися лучами. Откинув полог шатра, Радимир громко сказал:

— Радимир из отряда "Коготь" с докладом.

— Входи, — послышался ответ.

Тим и Седоус тоже нырнули под полог. Пол внутри шатра был устлан мохнатыми шкурами. На одной из них, свернувшись, спал кот — крупный, мускулистый, с длинной шерстью. Он производил грозное впечатление широкой грудной клеткой, огромным хвостом и увесистыми лапами. Вокруг его шеи шерсть образовала густой воротник, а кисточки на ушах делали животное похожим на рысь. Кот приоткрыл глаза — большие, круглые, слегка раскосые, янтарного цвета, — и, оценив вошедших, погрузился обратно в сон.

Хозяин шатра — полководец, в таком же длинном плаще, как и Радимир, — встал навстречу гостям.

— Приветствую, полководец, — почтительно поздоровался Радимир. — Отряд "Коготь" вернулся без потерь. Мы отбили атаку созданий Магога и спасли людей из города наверху. Они утверждают, что сошли в ледяную долину, чтобы сражаться с Магогом.

— Одобряю твои действия, Радимир, — отчеканил полководец, рано поседевший, жилистый человек с резкими чертами лица — Кто оживил твою железную руку? — повернулся он к Седоусу.

— Клянусь, мои изобретения не имеют ничего общего с магией Магога. Я знаю, что Магог оживляет тварей, собранных из различных частей. Но моя рука не живая. Она механическая, я могу ее снять.

Слово попросил Тим.

— Радимир говорил, что нам помогут найти наших пропавших спутников, — просьба об этом давно уже вертелось у вора на языке. — Они уничтожили лабиринт — проклятье Магога, кошмар Огненного города. Наши друзья — храбрые люди: если вы освободите их, вам они тоже будут полезны.

— Лабиринт уничтожен?! — вырвалось у полководца.

Радимир тоже выглядел потрясенным. Тим был счастлив: наконец-то нашелся кто-то, кому на это не наплевать!

— Ей-богу! Я своими глазами видел!

Северин просветлел:

— Важное известие. Пообедайте со мной, и мы все обсудим. И ты, Радимир. Нам о многом нужно потолковать.

По приказу полководца в шатре накрыли стол. Вернее, столом послужили несколько прямоугольных щитов, сложенных прямо на шкуры. Сам хозяин и гости уселись вокруг. К ним присоединилось еще несколько воинов — такие же командиры, как Радимир. Рыбная похлебка, блюда с жареной рыбой и бутыль с мутноватым содержимым — вот и все, из чего состояло угощение.

Полководец разлил содержимое по кружкам.

— За добрые вести!

Все выпили. Из-за сивушного запаха Тим с трудом проглотил свою долю. Часовщик с видом знатока подержал самогон во рту и тоже поморщился. Но начинать застолье с того, чтобы хаять угощение, было не самой лучшей идеей, и оба смирились.

— Откуда в форте знают про лабиринт? — спросил полководца Тим. — Почему для вас важно, что с Огненного города снято проклятье?

— Я расскажу вам историю форта. Когда-то в древности наш народ нанес тяжелое поражение Магогу. Легенды повествуют о долгом и жестоком сражении. Множество людей отправилось к праотцам, но сердца воинов были крепче камня, места павших занимали живые. Гигантский Магог устал и дрогнул, и они пронзили его стрелой из баллисты, — стрелой величиною с бревно. Но злобное чудовище, хотя и тяжело раненное, ускользнуло от окончательной гибели. Магог бежал прямо в глубины земли. К несчастью, он успел отомстить — вслед за собой в разверзшуюся бездну он обрушил и непокорный город. По воле Магога мы превратились в подземных жителей. В те роковые дни под городом появился и лабиринт. Но среди жителей нашлись герои, не пожелавшие прекратить борьбу. Они объединились, чтобы спуститься в самые недра и добить поверженное божество. Герои верили, что тогда вновь завоюют себе путь в мир под открытым небом, и что лабиринт после гибели Магога тоже утратит силу.

— Однако город не послушался бесстрашных добровольцев, — продолжил полководец. — Многих жителей охватили паника и отчаяние. Горожане жалели, что дали отпор Магогу, и теперь вынуждены расплачиваться вечным заточением в подземных пещерах. Кругом толковали, что добровольцы лишь навлекут на город новые проклятья и месть. Жители разделились. Большинство осталось в своих домах и покорилось собственной участи. Другие спустились в глубины и построили форт из светящегося льда. Мы их потомки. И до сих пор вынуждены вести затяжную войну с созданиями Магога. Никто не может подступиться к его убежищу. Мы даже не знаем, где точно оно находится. Пусть Магог достаточно ослаблен, чтобы не вырываться на свободу, — но ему все еще хватает могущества защищать самого себя.