Наталья Авербух - Тиселе

Претрес уже собирался возвращаться в Карвийн, как прокатился слух, что сама леди Элесит со своим мужем собралась навестить лесной городок. Движимый желанием собрать максимум информации и получить за нее максимум денег, сыщик остался. Леди оказалась в точности такой, какой описывал наниматель. Невысокая девушка, по случаю зимы закутанная в меха. Растрепаны ли ее черные волосы, под шапкой не видать. В глаза Претрес на таком расстоянии тоже не вглядывался. Шуба и шапка дорогие, явно куплены в столице. В солнечном свете казалось, что серебристый мех отливает зеленью. Ее муж был, на удивление, одет не по погоде: на молодом мужчине были зеленые штаны и плотная зеленая куртка. И все. Никаких мехов, никакой шапки. И если леди немного мерзла, то сэр рыцарь холода попросту не замечал. Сыщик решил проследить за странной парой, бесцельно гуляющей по парку. Странно, как только леди вошла в парк, ее походка стала легче, спина прямее, леди перестала ежиться от холода и пронизывающего ветра. Да и ветер стих.

— Теперь весь парк наш, — донесся до Претреса мечтательный голос.

— Я говорил тебе, Госпожа, так и будет.

Странный муж.

— Не смей меня так называть, сколько раз повторять?!

— Тебе никуда от этого не деться… т-ш-ш!

«Странный муж», почтительно называющий свою жену Госпожой, наклонился к самому ее уху и что-то зашептал.

Она яростно помотала головой и буквально зашипела в ответ. Муж ответил и вовсе нечленораздельными звуками, леди не осталась в долгу…

— Мое почтение, любезный!

Сыщик и не заметил, как парочка вывела его на некое подобие поляны. И как он, потеряв всякую осторожность, подобрался почти вплотную к объектам своей слежки. И только сейчас он понял, что кроме них троих в парке никого нет…

Леди смотрела на него зло и весело. Благородной даме не нравилось, что за ней по пятам ходит какой-то простолюдин. Обширный опыт подсказал Претресу, что леди уже решила сурово его наказать и теперь думает только о том, как именно.

Сэр рыцарь, кажется, только и мечтал выполнить жестокий приказ своей жены.

— Вы мне льстите, миледи. Это я должен выразить вам свое почтение, вам и вашему уважаемому мужу…

Леди подняла брови. Сыщик прикинул, что парочка — миссионеры и этнографы, они не носят оружия, в крайнем случае от них можно отбиться.

— Госпожа, смертный замышляет нападение! Могу я убить наглеца?

— Вечно ты об одном и том же! — недовольно осадила мужа леди. Да полно, муж ли он ей? — Я сказала — нет. Пусть замышляет, что он нам сделает? Скажи-ка любезный, зачем ты за нами ходишь?

— Миледи ошибается, это простое совпадение, разве я осмелился ли когда-нибудь…

— Леди не ошибается, — холодно ответила Элесит. — Леди не ошибаются по определению, тебе стоило бы это знать. Отвечай прямо и без прикрас! Знаешь ли ты, кто перед тобой? Вижу, не знаешь, иначе не лгал бы так глупо. Тогда — кто тебя послал? Зачем ты за нами ходишь? Живо! Отвечай — или мой муж по-своему поговорит с тобой.

Муж в этот момент поднял правую руку, будто хотел что-то показать, но леди удержала его.

— Ни к чему плодить слухи и запугивать этого… достойного гражданина. Уверена, он все расскажет сам… правда, любезный?

«Любезный» не выдержал.

Путаясь в словах, запинаясь и сглатывая слюну, он рассказал о нанимателе из Карвийна, города магов, который слышал о вкладе леди в науку и желал узнать больше, чтобы обменяться информацией. Под цепким взглядом двух пар зеленых глаз Претрес признался, что слежка была его личной инициативой, а наниматель велел, если встретит, передать на словах, мол, хотел бы обменяться информацией о Заклятых и культуре лесных деревень, которые леди изучает.

Лицо леди неуловимо изменилось. Она медленно произнесла глубоким голосом:

— В твоих словах нет лжи, в твоих мыслях нет обмана, в твоих намерениях нет вреда. Ты прощен.

Муж при этом так взглянул на беднягу, что тот согнулся в земном поклоне, невнятно лепеча благодарности.

— Карвийн, — предвкушающе произнесла леди уже своим обычным голосом. — Город магов… надо будет запросить в столице командировку и съездить.

— Опять? — простонал сэр рыцарь. — Госпожа, даже не думай! Куда тебя несет, дались тебе эти маги!

— Ну, как же… обменяться опытом, поделиться информацией… — Глаза леди смеялись.

— Нет, нет и нет! Никакого Карвийна! Никаких командировок! Твое место в лесу! Дома!

Леди неискренне вздохнула.

— И вот всегда так! — невесть кому пожаловалась она. — Вот что, любезный, — переключила дама внимание на сыщика, — скажи своему нанимателю, пусть пишет в Наром леди Элесит, младшему этнографу первой категории до востребования. В Наром мы, я думаю, сможем заглянуть? — капризно спросила она мужа. Тот нехотя кивнул. — Пусть напишет о себе, кто он такой, почему интересуется лесами и о чем хочет узнать. Может, мы ему и ответим. Доволен? А теперь можешь убираться и помни — никогда не следи за мной! Слышишь, человек, никогда!

Претресу показалось, что лицо благородной леди перекосилось в зверином оскале, а последние слова она прорычала. Он склонил голову — наполовину из почтения, наполовину от страха. Когда поднял, этнографы уже уходили.

— Госпожа, — услышал сыщик тихий голос мужчины. — Твое отношение к простолюдинам всегда было отвратительно, а уж после трансформации…

Голос леди был далек от нежного:

— Ты сам сделал меня такой. Теперь терпи, — сварливо отозвалась она.

— Я все понимаю, но Хозяйке леса не пристало…

Залемран, когда услышал отчет сыщика, аж подпрыгнул. Заплатил сыщику втрое против обещанного и велел забыть обо всем. Сыщику не впервой было получать такие приказы — он взял деньги, поклонился и скрылся. Из этой истории он вынес одно — никогда не следить за господами этнографами, сколько бы денег не посулили. Они же все бешенные. Этот муж… Небось и впрямь готов был без ножа зарезать… А леди! Сумасшедшая, как есть сумасшедшая. Нет, забыть эту историю и никогда не появляться ни в южных лесах, ни в Варусе, ни в Нароме, куда эта дамочка, оказывается, заходит!

Ассистент, напротив, задумчиво перебирал каждое сказанное сыщиком слово. Он и раньше не подозревал Тиселе во лжи, но вот так, убедиться во всем едва ли не на личном опыте… Надо же, муж! Бывшая ведьма, видно, не знает всего о своей победительнице. Этнограф действительно вышла замуж за… за… лесное чудовище? Сыщик упоминал трансформацию… это о чем? Не об этом ли Тиселе рассказывала, дескать, духи не могут вступать в брак с людьми, поэтому страж сначала превращает человека в себе подобного. Кажется, обычного человека такой брак бы вовсе убил, человек не выносит присутствия стража так же, как страж — человека. Только страж меняет облик, а человек чахнет и умирает. Человек, владеющий Силой, не подвержен опасности… но от их брака не рождаются дети. Поэтому страж проводит малый обряд, который не выжигает смертную природу (вместе с ней он мог бы сжечь и Силу… если бы вообще победил в Поединке воли), а дополняет своей.