Станислав Николаев - Кольцо судьбы

— С чего бы это? — королева вопросительно приподняла бровь. — Я хочу веселья. И я его получу. Они умрут все.

— Нет, — твердо отчеканила Ясмин. — Ты сейчас их отпустишь.

— Не отпущу, — эльфийка вскочила и махнула рукой в сторону шаманки.

Вспыхнули мириады искр, разлетевшиеся во все стороны. Но Ясмин осталась стоять на ногах, глядя на королеву.

— Теперь мой ход, — спокойно произнесла шаманка.

Она сделала рукой плавное движение, поворачивая ладонь в сторону эльфийки. Раздался громкий хлопок. Королеву отбросило в сторону, ударив спиной об камень. Остроконечная шапка слетела с ее головы и скрылась в темноте. Взвизгнули, оборвав мелодию, инструменты оркестра, и тройка путников повалилась на землю. Испуганные эльфы со страхом наблюдали за магической дуэлью.

Королева тяжело поднялась. По рассеченной щеке стекала тонкая струйка крови.

— Получи, — выкрикнула эльфийка, взмахнув правой рукой.

Вылетевшая молния ударила Ясмин, но та легким касанием отвела ее в сторону, и волшебный разряд с шумом опалил замшелый камень.

В ответ шаманка кинула огненный шар, непостижимым образом возникший у девушки между ладонями. Эльфийка попыталась увернуться, выкрикивая какие-то заклинания, но одежда на ней вспыхнула. Королева повалилась на землю, пытаясь сбить огонь. Удар громовой стрелы сбил ее с ног в тот момент, когда она пыталась встать, затушив одежду.

— Твоя взяла, — простонала эльфийка, без сил распластавшись на земле. — Забирай этих смертных.

— Вот так бы и сразу, — Ясмин легким движением поправила выбившийся локон иссиня-черных волос. — Тогда обошлись бы без крайних мер. Ведь не первый раз. А ты все лезешь и лезешь.

— Ничего, — эльфийка встала, опираясь на плечи подбежавшей свиты. — Я с тобой еще справлюсь.

Ясмин только улыбнулась, глядя на обгоревшую и окровавленную королеву. Некогда прекрасная одежда висела на той клочьями. Золотистые волосы были вымазаны землей и перепутаны. По грязной щеке тонкой струйкой стекала кровь.

Эльфы подхватили свою королеву и растворились в воздухе, а Ясмин повернулась к измученной компании, валявшейся на земле.

14

Арчи скакал весь день и большую часть ночи. Трактира в Арнилле, небольшом городке на северном тракте, он достиг тогда, когда луна стала заходить за горизонт. Коня оставил в конюшне и даже успел поспать пару часов, до рассвета. Однако едва солнце показало краешек диска на утреннем небосводе, убийца был на ногах. Он и так потратил много времени на дорогу до болот и теперь старался хотя бы частично компенсировать отставание от своих жертв. До края болот он добрался к полудню. Пешком идти было дольше, чем верхом, но зато он внимательно разглядывал окрестности, стараясь найти следы беглецов. Однако следов не было. Арчи двинулся на север, стараясь не упустить ни малейших признаков того, что кто-то вышел из болот. Но ему не везло. До вечера он не обнаружил ничего, что бы могло ему помочь. Убийца разложил небольшой костер, наскоро перекусил и заснул, закутавшись в теплый плащ. С рассветом он продолжил поиски. Он упорно пробирался через заросли ивняка и высохшего камыша, терпеливо переносил пронизывающий ветер и тщательно искал следы. Все без толку. Ему повезло только на третий день, когда на краю болота он обнаружил две пары плетеных из лозы мокроступов и цепочку грязных отпечатков ботинок, уходивших прочь от болота в густой кустарник.

Убийца присел на корточки, покрутив мокроступы в руках. Он умел делать похожие. При его профессии частенько приходилось отрываться от погони в самых тяжело доступных местах. Или пробираться к жертве через непроходимые топи. Поэтому такие вещи он знал. Но откуда об этом могли знать двое пацанов? Кто-то из них довольно грамотен. Арчи задумался. Через лес ребята прошли тоже довольно быстро. Костер разжигали всегда, даже в дождь. На местности ориентировались неплохо. Да и такие непроходимые топи преодолели. Надо бы отнестись к ним серьезнее. Иначе не избежать ошибок.

Он встал и двинулся по их следам. В зарослях след пропал, но Арчи знал, что они должны выйти из кустов, поэтому он преодолел кустарник и стал обыскивать край, выходящий к полю. Его старания увенчались успехом. Он нашел остатки костра, у которого они ночевали. Обыск стоянки ничего не дал. Остатки пищи растащили животные, а все вещи беглецы тщательно собрали. Убийца поковырял золу веткой. Дня три-четыре, как они были тут. Арчи как раз добрался до Арнилла, когда они ночевали здесь. Он взглянул на небо. Солнце садилось, освещая пушистые облака. Можно переночевать, а там и дальше в путь.

С рассветом он двинулся на запад. По его соображениям они держать путь в Люксбург, и он бы на их месте старался избегать дорог и открытых пространств. Значит, они должны идти по полю от одного перелеска к другому. Он широко шагал по полям, внимательно разглядывая окрестности. Вот и отпечаток ботинка на раскисшей пашне, а вот там, чуть дальше и второй. Значит он на правильном пути. Мысль о возможности скоро настигнуть беглецов подняла ему настроение. Хотя он и старался всегда быть в спокойной сосредоточенности, но сейчас он начал что-то тихонько мурлыкать себе под нос. Давненько у него не было хорошего настроения. Переночевал Арчи возле леса и, двинувшись в дорогу, вскоре нашел еще одну стоянку беглецов. Она находилась в небольшом леске, рядом с проселочной дорогой. Арчи облазил всю округу и удивленно заметил, что ребята какое-то время сидели в кустах вдалеке от костра. Видимо их что-то вспугнуло, но на дороге никаких следов не было. Убийца пожал плечами. Кто знает, что им померещилось ночью? Стоянке было около трех дней. Значит, не так уж и сильно он отстал. Арчи продолжил погоню.

И вот удача. Ближе к вечеру он заметил четкие следы возле небольшой канавы. Судя по разбросанной вокруг земле, по веткам, вдавленным в грязь, они помогали вытолкнуть телегу кому-то из местных. А вот дальше следы исчезали, и видно было только колея, оставленная деревянными колесами. Значит, поехали в телеге. Наверняка в поселок, куда же еще мог ехать местный на телеге. Отлично. Там их наверняка кто-то видел. Он словно гончая, напавшая на след добычи, устремился по дороге. До темноты дойти до поселка не удалось и пришлось ночевать в каких-то зарослях возле дороги. Утром он прибавил шаг, однако вскоре заметил нескольких всадников двигавшихся ему навстречу. Несколько вооруженных мужчин, закутанных в теплые плащи, неторопливо ехали верхом. Арчи замедлил ход. Кто знает, кого ему посылает небо. Возможно — бандиты. После войны порядок так и не навели и по дорогам слонялись многочисленные банды бывших наемников. Убийца никого не боялся. Он без проблем разберется с ними в случае чего. Однако убийство, как и любое дело, не любит суеты и спешки. Необходимо подготовиться.