Стэн Николс - Хранители Молнии

– Возможно, это имеет какое-то отношение к предмету, который мы разыскиваем, – сказал он. – Наверное, стоило порасспросить его поподробнее.

Сержант заметил, что у начальника слегка смущенный вид. Однако привлекать к этому внимание вряд ли стоит. Поэтому он бросил взгляд на тело гремлина и ограничился словами:

– Сейчас, пожалуй, уже поздновато.

Делорран не уловил иронию. Он смотрел на столб дыма.

Росомахи приблизились к дымному столбу вечером. Сейчас, на фоне темного неба, он казался белым. До Поля Ткачей осталось совсем немного. Орки ехали, приглушенно беседуя.

– Здесь творится что-то серьезное, Страйк, – сказал Джап. – Может, стоит вообще обойти это место?

– Невозможно проехать в Троицу и не приблизиться к Полю Ткачей с той или другой стороны.

– Можно вообще не ездить в Троицу, – предложил Элфрей. – Лучше перегруппироваться и еще раз все обдумать.

– Мы уже осуждены, – отвечал Страйк, – и куда бы ни направились, нам повсюду следует ожидать неприятностей.

Разговор был прерван появлением передового разведчика.

– Поселок на другой стороне лощины приблизительно в полумиле отсюда, сэр, – доложил он. – Там неспокойно. Лучше всего у холма спешиться и дальше двигаться пешком.

Страйк кивнул и отослал его обратно.

– Одни боги знают, во что мы ввязываемся, – пробурчал Хаскер.

Однако эта жалоба прозвучала не в обычном для него резком стиле, и Страйк попросту проигнорировал ее. Он передал по колонне приказ молчать, и дружина продолжила путь.

Они достигли подножия холма без каких-либо приключений, спешились и поднялись наверх, где их ждали разведчики.

Перед ними, внизу, расстилалось Поле Ткачей. Это была крупная человеческая колония, типичная в том смысле, что состояла главным образом из небольших домиков – частью каменных, частью деревянных. Попадались строения и покрупнее: амбары, склады зерна, залы собраний и по крайней мере одно, украшенное шпилем, место для богослужений.

Однако самой примечательной особенностью города было то, что большая его часть пылала.

На фоне слепящего пламени там и сям виднелись редкие мечущиеся фигурки. Некоторые пытались потушить огонь, но все их усилия пропадали втуне.

– Здесь должно быть больше людей, – заметила Коилла. – Куда они все подевались?

Разведчики лишь пожали плечами.

– Нет смысла болтаться тут, дожидаясь, пока нас заметят, – рассудил Страйк. – – Разведаем окружающую местность и войдем в город.

Час спустя, преодолев еще более высокую цепь холмов, они узнали, что произошло с людьми.

На равнине, напротив друг друга, стояли две армии.

Сражение вот-вот должно было начаться. По-видимому, его задержало лишь наступление ночи. Огромное количество факелов и жаровней, неровным светом рассеивающих тьму, служило подтверждением серьезности конфликта.

– Битва Уни и Поли, – вздохнул Джап. – Только этого нам и не хватало!

– Сколько их тут? – пробормотала Коилла. – Тысяч пять-шесть с каждой стороны?

Страйк прищурился:

– Трудно сказать при таком освещении. Мне кажется, никак не меньше.

– Теперь понятно, почему горело Поле Ткачей, – заключил Элфрей. – Наверное, это был предварительный обстрел.

– Так что будем делать, Страйк? – спросила Коилла.

– Я не слишком жажду возвращаться по собственным следам, рискуя снова столкнуться с кобольдами. И обходить поле битвы в темноте тоже слишком опасно – если только мы не хотим встретиться с ночными патрулями. Мы останемся на ночь здесь, а утром посмотрим, какая сложится ситуация.

Когда рассвело, большая часть дружины спала. Воинов разбудил рев, донесшийся с поля битвы.

Сейчас, в холодном утреннем свете, обе армии стали хорошо видны. По численности они были как минимум такими, как их оценила накануне Коилла.

– Теперь уже недолго осталось до начала, – рассудил Страйк.

Джап протер глаза:

– Люди против людей. С нашей точки зрения, не так уж и плохо.

– Может, ты и прав. Только я бы все же предпочел, чтобы они занимались этим не здесь и не сейчас. У нас и так проблем хватает.

Кто– то указал на небо. На некотором расстоянии виднелась стая драконов. Они приближались.

– Так, к Поли пришло подкрепление, – заметил Элфрей. – Надо полагать, от Дженнесты. Как ты думаешь, Страйк?

– Вполне может быть. Хотя Дженнеста не единственная, у кого есть драконы.

Хаскер внес в разговор свою лепту следующей фразой:

– Вы, может, этого не заметили. В рядах обеих армий есть дворфы.

– Ну и что? – отвечал Джап.

– И дураку понятно! Твои сородичи будут сражаться за любого, кто достаточно заплатит.

– Я уже говорил тебе: я не несу ответственности за каждого дворфа на земле.

– А интересно, во сколько оценят их верность, когда дойдет до самых высоких ставок. Судя по тому, что известно нам всем, ты…

Словоизлияние было прервано приступом кашля. Покраснев, Хаскер кашлял и хрипел.

– Ты в порядке? – забеспокоился Элфрей. – Такой кашель мне не слишком нравится.

Отдышавшись, Хаскер ответил сердито:

– Оставь в покое мою спину, костолом! У меня все отлично! – Он опять зашелся в кашле, хотя на этот раз и не в таком сильном.

Страйк собрался было вставить слово, но его отвлек крик солдата.

Все обернулись и посмотрели назад. К подножью холма приближалась группа верховых орков. Их было примерно втрое больше, чем Росомах.

– Розыскной отряд? – произнесла Коилла.

– Вполне возможно, – отвечал Страйк.

– Может быть, их послали на подкрепление к Поли, – предположил Джап.

Орки приближались. Страйк, приложив козырьком руку ко лбу, рассмотрел их пристальнее.

– Черт!

Коилла посмотрела на него:

– Что такое?

– Их офицер… Я его знаю. Это не друг.

– Но он ведь орк, верно? – рассудил Элфрей. – В конце концов, мы все по одну сторону баррикад.

– Когда дело доходит до Делоррана, не по одну.

– Делорран? – воскликнул Элфрей.

– Ты его тоже знаешь? – спросила Коилла.

– Да. У них со Страйком длинная… история.

– Можно и так сказать, – буркнул Страйк. – Но какого черта ему тут надо?

Для Элфрея это не было тайной.

– Все просто, как пить дать. Кто станет преследовать тебя упорнее, чем закоренелый враг, которого одна только ненависть будет гнать хоть до самого края земли?

Между тем розыскной отряд остановился. Делорран в компании с еще одним орком проехали чуть дальше остальных. Второй орк поднял военное знамя и медленно помахал им.

Сигнал поняли все. Коилла расшифровала его вслух:

– Они хотят переговоров.

Страйк кивнул:

– Отлично. Ты пойдешь со мной. Приведи наших лошадей.

Повинуясь приказу, Коилла побежала прочь. Наклонившись к Элфрею, Страйк незаметно передал ему звезду.