Талиесин - Стивен Рэй Лоухед
Аваллах кивнул.
— Как он бежал?
— На корабле. В гавани его дожидалась трирема.
— Когда это случилось?
— Начальник гавани не может сказать точно; полагаю, его молчание куплено. — Прорицатель гадливо скривился. — Однако за несколько монет невозможно скрыть час своего отплытия. Я поговорил с людьми, видевшими, как отходила трирема; это было никак не больше трех часов назад.
— Спасибо, Аннуби. Отдыхай, ты понадобишься мне завтра.
— Спокойной ночи, государь. — Он повернулся к царице, пожелал ей хорошо почивать и вновь исчез в темном коридоре.
— Что это значит? Я про Нестора, — сказала Брисеида, едва дверь затворилась.
— Он расписался в своей вине, — с яростью произнес Аваллах. — Но бегство его не спасет. Он ответит за все.
Брисеида задумалась, потом спросила:
— А тебя не удивляет, что Нестор приготовил галеру до Совета? Выходит, он знал, что решение будет не в его пользу?
— Кто-то его предупредил, — нахмурился Аваллах. — М-м-м, какая же у меня мудрая жена!
— Значит, кто-то еще с ним в сговоре.
Аваллах только отмахнулся.
— Лишь Белин и Сейтенин знали, что я поддержу царицу. Нет. — Он мотнул головой. — Нестор приготовил галеру на всякий случай.
Брисеида подошла ближе и обняла мужа.
— Знаю, дурно так думать, но я рада, что не мне сегодня ночью ложиться одной. Я бы этого не вынесла.
— Я тоже, — прошептал Аваллах, прижимая ее к себе. — Я не настолько силен.
Глава 15
На третий день после разговора с трибуном Эльфин отправился собирать дружину. С ним ехал Киалл — первый из воинов будущей центурии. В Махинллете, деревушке из мазанок возле брода в сердце долины Диви, их приняли с радостью. Глава клана, рыжебородый великан Гвейр Паладир, так хлопнул Эльфина по спине, что у того затрещали позвонки.
— Ах ты! Королевич Эльфин! Гляньте-ка на него! Женатая жизнь пошла тебе впрок, как я посмотрю! Пошли, разопьем чарочку-другую. — Он повернулся к родичам. — Эй, ребята! Принесите лошадям воды и клочок сена.
Все трое вошли в дом Гвейра, где его жена-толстуха сразу захлопотала, выставляя перед нежданными гостями глиняные горшки и миски.
— Не суетись, жена, просто принеси нам пива.
Она поставила перед Гвейром внушительных размеров горшок. Тот налил чарки, так что потекло через край, и поднял свою со словами:
— Да здравствует наш повелитель, пусть копье его всегда разит в цель!
Выпили, налили еще.
— Ну, Эльфин, старина, какие новости? Слышал, на вас был набег?
— Да, хотели угнать скот… — начал он.
— Лорд Эльфин сразил двоих одним ударом, — вставил Киалл. — Сам видел. Пришел в исступление и насадил двоих на копье.
— Слыхал, — отвечал Гвейр, одобрительно кивая. — Слыхал.
— Их было немного, — объяснил Эльфин, — и они не ждали отпора.
— Вышел на них с голыми руками, — бахвалился Киалл. — Сам видел.
— Они были испуганные и заморенные. Я погрозил им щитом, они бросили оружие и разбежались.
— У него не было щита! — выкрикнул Киалл. — А копье он ухватил в воздухе, когда оно летело ему в сердце!
Гвейр хохотнул в бороду.
— Тут-то негодяи должны были призадуматься! Вы их узнали?
Эльфин пожал плечами.
— Помельче, чем круитни, и некоторые с раскрашенными лицами.
— Пикты! — воскликнул Гвейр, ударяя по столу кулаком. — Это они, грабители проклятущие, осаждают вал вот уже второе лето подряд.
— Далеконько на юг они забрались, — заметил Эльфин.
— Верно говоришь. А уж раз зашли, жди их снова — вот увидишь.
— Поэтому я и здесь, — сказал Эльфин. — Я собираю дружину.
Кустистые рыжие брови Гвейра удивленно поднялись.
— Дружину, говоришь? — Он перевел взгляд с одного гостя на другого, и по лицу его медленно расползлась улыбка. — Дружину, значит?
— Мне потребуется сто человек.
— Сто?!
— И столько же лошадей.
Гвейр оперся на локти, ссутулил мощные плечи.
— Это немало, Эльфин. Очень немало.
— Мы будем не скотокрадов пугать, а защищать наш народ и землю. Мою дружину обучат в римской кавалерии.
— В римской? — Улыбка сошла с его лица: до Гвейра постепенно доходила вся серьезность затеи.
— Я договорился с трибуном Каерсегойнта. Мы даем ему на лето людей и коней, а он возвращает их обученными и готовыми к бою.
Гвейр колебался.
— Сто людей и сто коней, — пробормотал он.
— Мы соберем их, — уверенно сказал Эльфин, — если приложим все силы. Я хочу быть с ними, чтобы научиться командовать. Трибун сказал, что кроме круитни на юг от Вала пробиваются аттакотты и скотты из Ирландии, и еще какие-то саксы. Набегов следует ждать ко времени сбора урожая, если не раньше.
— А что, гарнизон их не остановит?
— Нет, — Эльфин твердо покачал головой. — Во всех гарнизонах недобор. Им не сдюжить.
— Я плачу немалые подати, — буркнул Гвейр Паладир.
— Подати податями, на людей не хватает. А хоть бы и хватало — дикари осмелели. Если мы будем смотреть и ждать, головы наших детей скоро украсят их пояса.
— Неужто все так плохо? — усомнился Гвейр.
— Уж поверь, — сказал Киалл.
— Да. И будет еще хуже. — Эльфин положил ладони на стол. — Сильная дружина — главная наша надежда.
— А лорд Гвиддно? Что говорит он?
— Соглашается. Или мы собираем дружину, или будем смотреть, как жгут и грабят наши деревни, угоняют женщин и скот.
Гвейр запустил пятерню в тронутую сединой гриву.
— Я и не знал.
— Так ты нас поддержишь?
— Да, да. Гвейр Паладир свою часть выполнит. Махинллет даст людей и коней.
Эльфин просиял.
— Вот и славно! — Он поднял кубок. — Здрав будь, Гвейр.
— Да, и да будут здравы враги наших врагов!
Они выпили, утерли пену с усов, и запыхавшаяся хозяйка поставила на стол дымящийся горшок. Пока она разливала похлебку по деревянным мискам, Эльфин спросил:
— Так на сколько человек нам рассчитывать?
Хозяйка предостерегающе взглянула на мужа. Гвейр покусал губы и, не обращая внимания на выразительный взгляд жены, сказал:
— На пятнадцать… нет, пусть будут все двадцать!
Жена грохнула на стол чугунок и, колыхаясь; вышла из комнаты.
— Пусть будет десять, — ответил Эльфин. — Этого довольно. Мы не хотим оставить деревню без мужчин. Тебе понадобятся работники в полях и во время уборки.
— Десять так десять, — широко улыбнулся Гвейр. — Клянусь светом Ллеу, это будет славная дружина!
Так оно и продолжалось. В Нетбо, Исгибор-и-Коеде, Талибонте, Невенире, Динодиге, Арлехведде, Плас Гогерддане, Бреви Вауре, Абериствите и других селениях королевства Гвиддно Гаранхира — везде Эльфин встречал ласковый прием и просил дать ему людей. Там, где откровенность и разумные доводы не достигали цели, Эльфин упрашивал, грозил, льстил и ловил на слове. Одного за другим убеждал он местных правителей.
В Каердиви он вернулся через пять дней, заручившись обещаниями получить сто двадцать человек. Гвиддно Гаранхир порадовался сыновним успехам.
— Когда они приедут? — спросил
