Горящая черная звезда, пепел, подобный снегу - Амели Вэнь Чжао
– Как ты справилась с моим водяным демоном? – спросил он.
Баночка с чернилами разбухла, и внезапно перед ними возник источник в форме полумесяца с водой цвета сапфира, в которой отражались луна и звезды. Они светились все ярче и ярче, а серебристый свет собирался в длинную змеевидную форму. От исходящей от нее ци поверхность воды покрылась рябью…
Из источника вырвался Серебряный Дракон с чешуей, мерцавшей как снег. Он вздымался, ярче любой луны и звезд, и охватывал ночное небо. Когда вода стекла с его тела, от него волнами начала исходить демоническая ци.
Молодой человек приоткрыл от удивления рот. Он выпустил ее руку, с восторгом глядя на Бога-Демона – величайший секрет Лань.
– Очнись. – Серебряный Дракон перевел взгляд бледно-голубых глаз на Лань. – ОЧНИСЬ.
Слова пронзили ее насквозь. Она посмотрела на молодого человека рядом с собой – на ХунИ, наследника императора, – как раз в тот момент, когда Дракон спикировал на них, прорывая своей ци иллюзию, как клинок бумагу. Застигнутый врасплох, ХунИ отлетел назад, а Лань последовала за ним.
На этот раз она ухватилась за нити ци, которые принц вплел в ее мысли, и швырнула их обратно.
Это было все равно что оказаться по ту сторону зазеркалья. Когда Лань погрузилась в ци разума ХунИ, потоки его сознания закружились вокруг нее. Она увидела объятый пламенем в ночи дворец, заросли пустынных роз, танцующих, но не сгорающих в огне. В едком дыму и обжигающем жаре виднелась тень молодого человека, закутанного в красное пао. Слезящимися глазами Лань сумела разглядеть позади него огромные огненные крылья, раскинутые на фоне ночного неба. Феникс… Алый Феникс, восстающий из пепла, подобно столпу небесного огня. Его ци была настолько мощной, что Лань показалось, будто она горит изнутри. Птица перевела на нее взгляд, но смотреть на этого Бога-Демона было подобно тому, как смотреть прямо на солнце. С оглушительным воем Феникс раскрыл клюв…
… и все закончилось. Лань рухнула на пол и увидела перед собой ножки дорогих желтых стульев из розового дерева. Одежды прилипли к телу. Она с трудом могла дышать.
Лань мельком увидела четвертого и последнего Бога-Демона, Алого Феникса.
А ХунИ – Серебряного Дракона, спрятанного внутри нее.
Принц все еще сидел на своем месте, склонившись над столом и вцепившись в его края с такой силой, что костяшки его пальцев побелели. Он тоже тяжело дышал, а когда поднял голову и встретился с Лань взглядом, правда молнией сверкнула между ними.
ХунИ провел рукой по лбу.
– Думаю, я ждал этого момента всю свою жизнь, – мягко сказал он.
Лань, у которой все еще кружилась голова, пристально посмотрела на него. Он солгал почти обо всем. О том, как в ночь, когда умер его отец, был потерян и Алый Феникс – сила императорского двора. Как он, больной и ослабленный, сбежал от элантийского завоевания.
Все это время Алый Феникс был привязан к принцу.
Лань предполагала, что предшественники ХунИ были развращены влиянием Феникса, подобно тому, как Ксан Толюйжигин потерял рассудок из-за Черной Черепахи. Лань всматривалась в лицо принца, во все его темные и светлые черты. Как много из этого принадлежало ему настоящему и как много его души уже было отдано Богу-Демону? С болью в сердце она вспомнила, как Цзэнь сопротивлялся контролю Черной Черепахи. Как в моменты просветления он был самим собой… и отрезки времени, когда она знала, что существо, смотрящее на нее в ответ, не было человеком.
В свете фонаря ХунИ побледнел. Его ци замерцала; за ним слышалось медленное урчание другой, более могущественной силы. Демонической энергии.
Принц, спотыкаясь, подошел к шкафу в задней части кабинета. Чтобы отпереть его, он начертил в воздухе горящую печать. Лань услышала позвякивание фарфора, когда принц открыл маленькую баночку. Она узнала ее: такую же слуга принес во время их ужина.
ХунИ извлек из нее еще одно отливающее золотом семя лотоса. Положил его в рот. Проглотил.
Лань встала, убедившись, что ментальная стена между ней и Серебряным Драконом восстановлена.
Что-то происходило с ХунИ. Он дрожал, и она чувствовала, как его ци бурлит под поверхностью, нарастая так, что, казалось, дрожала вся комната. Когда энергия успокоилась, он вернул фарфоровую баночку обратно в шкаф… но Лань успела заметить, что все полки были заставлены рядами точно таких же сосудов.
Вздохнув, наследник императора снова повернулся к ней. Его лицо приобрело цвет, к коже вернулся божественный золотистый оттенок. Его щеки порозовели, губы стали красными, как сердолик, а глаза лихорадочно заблестели. Он подошел ближе.
– Я так и знал, – прошептал ХунИ. – Знал… подозревал с того момента, когда ты сражалась с моим водяным демоном… А вечером почувствовал твою ци.
Лань, встревоженная неестественной живостью принца, вглядывалась в его лицо. Он скрыл величайшую тайну и источник власти своей семьи, откровенно и так легко солгал ей. Что-то сжалось у нее в груди.
Если в течение двенадцати циклов он удерживал в себе силу Алого Феникса, то ее идея найти Убийцу Богов могла ему не понравиться. Знал ли ХунИ о его существовании или семья оставила его в неведении?
И если он был так долго привязан к Фениксу, насколько сильно это на него повлияло?
Лань хотела стать его союзником, но теперь ситуация изменилась. Теперь все действительно превратилось в игру.
Лань склонила голову набок, добавляя своему голосу искренности.
– Почему вы не спросили меня прямо? – сказала она мягко.
– Я был не уверен, – медленно ответил ХунИ. – Как бы ты отреагировала, спроси незнакомец о твоем Боге-Демоне?
Она выдавила слабую улыбку.
– Не очень хорошо.
– Вот видишь. – Он тяжело дышал. – Так кто же ты на самом деле?
Уловки закончились.
– Меня зовут Сун Лянь, – спокойно сообщила Лань.
Моя мать привязала ко мне Серебряного Дракона, чтобы спрятать его от твоей семьи. И уничтожить его.
Она не произнесла ничего из этого вслух, но задалась вопросом, помнит ли принц ее мать, одну из императорских советниц, которая сбежала из дворца накануне элантийского вторжения. История сделала их семьи врагами, но ход событий можно было изменить. Вопрос оставался только в том, на чью сторону встал бы наследный принц.
– Сун Лянь. – ХунИ попробовал ее имя на вкус, словно пытаясь вспомнить его. – Из клана Сун?
– Да.
Его взгляд потемнел от чего-то, напоминающего желание.
– Ну что ж, Сун Лянь. Теперь мы знаем секреты друг друга. Но мы зашли в тупик.
Они не были в тупике. По крайней мере, до тех пор, пока она не узнала, что именно ему известно об
