Джордж Локхард - Раз, два, три, четыре, пять...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

–Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

–Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую «юбку» для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

–Приветствую, дорогой клиент, – пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно. – Всё готово для начала охоты.

–Он хочет поговорить с драконом, – сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

–Опять... – пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

–Ну, что же вы? – пард оскалил клыки. – Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

–У вас есть десять минут, – буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.

Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.

–Как вас зовут? – выдавил он.

Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.

–Ты ещё кто? – глухо спросила она на чистом японском.

Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.

–Я... как вам сказать... Я охотник.

–Понятно, – глаза дракона превратились в тонкие щели. – Решил поговорить с чучелом?

–Мне просто хотелось...

–Да пошёл ты на *****! – рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.

Битти вздрогнул.

–Как вас зовут? – повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.

Драконесса выругалась по-японски.

–На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?

–Пожалуйста, всё не так как вы думаете...

–Думаю? – она дёрнула хвостом. – Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.

Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.

–Вас предупреждали.

–Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану! – рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.

Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.

–Запомните, – он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. – Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие – цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.

Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.

–Раненный дракон часто приходит в бешенство, – продолжил он весело. – Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...

–Заткнись!!! – рявкнул Битти.

Пард расхохотался.

–Да, парень, тут тебе не рекламный плакат! – заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть. – Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...

Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.

–Скоро начинается охота, – процедил Менахэм. – Если ты сейчас не заткнёшься – клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!

Иструктор насмешливо фыркнул.

–Яиц не хватит, парень. – одним движением он вырвался и прижал Битти к стене. – Я собак вроде тебя перевидал больше, чем у тебя волос на мошонке.

Сплюнув Менахэму под ноги, пард отпустил захват.

–Смотри не поранься на охоте, – пригрозил он. – Мне бы не хотелось платить за тебя штраф.

Резко отвернувшись, инструктор вышел. Битти перевёл взгляд на драконочку.

–Понял? – буркнула та. – Стреляй мне в голову или горло. И не огорчайся, если промажешь, я всё равно издохну у тебя на глазах. Они позаботяться...

Мэнахем стиснул зубы.

–За что ты убила тех людей?

Крылатая криво усмехнулась.

–Скоро поймёшь. Всё, пошёл отсюда! Не погань последние часы моей поганой жизни, ясно?

Битти молча покинул глайдер. Драконесса вновь спрятала голову под крыло.

Ему дали крупнокалиберную автоматическую винтовку с лазерным прицелом, лучевой пистолет и большое мачетэ в ножнах. Ухмыляющийся пард нахлобучил на голову Битти пробковый шлем с наклейкой «Всегда дра-кола!», и сунул в карман навигационный модуль.

–Палатка, боеприпасы, рация, запасная одежда и морозильник находятся здесь, – он отметил точку на карте острова. – Жертву высадят на утёсе, у неё будет час чтобы скрыться. Дальнейшее зависит только от вас.

Пард протянул ему браслет с единственной красной кнопкой.

–Мы будем дрейфовать в паре миль от берега. Возникнут проблемы, или захотите прервать охоту – просто нажмите. Дракон будет немедлеленно убит.

Битти вновь сумел сдержаться.

–Понятно.

–Желаю удачи, клиент, – пард подошёл к глайдеру. Обернулся. – Только не забудь, трупы быстро портятся. Клади добычу в морозильник.

–Я всё понял! – рявкнул Менахэм.

–Надеюсь... – пард залез в кабину. Глайдер, управляемый грифонами, бесшумно взмыл в небо и помчался к северо-западной оконечности острова, где, судя по карте, предстояло высадить жертву.

Битти втянул воздух и медленно выдохнул. Поднёс ко рту наручную камеру.

–Пока всё идёт по плану, – сказал он быстро. – Материала уже достаточно, чтобы раздавить десять таких компаний, но я ещё должен спасти свидетеля. Конец передачи.

Осмотрев винтовку и пистолет, Менахэм разрядил их и спрятал батареи в сумку. Последний раз оглянувшись на море, охотник забросил оружие за плечо и двинулся в лес.

«Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять...» – дурацкая песенка никак не желала отстать. Битти принялся насвистывать недавний хит, чтобы заглушить навязчивый мотив, но на душе всё равно скребли кошки.

Остров находился в экваториальных водах Тихого океана. Стояла жара, и хотя влажный морской ветер несколько смягчал духоту, по шее Битти крупными каплями стекал пот.

Было хорошо заметно, что тропический лес очистили от большей части кустов и лиан. Когда, спустя полчаса, Битти вдруг понял, что шагает по тропе, стало ясно: он далеко не первый охотник на этом острове. Среди ветвей пели птицы, в высоте одиноко парил коршун; Менахэм машинально отметил, что среди птиц есть как тропические, так и европейские виды. Природа дышала такой красотой, что человек невольно содрогнулся при мысли, что здесь, в этом земном раю, устраивают жестокие игры со смертью.