Маркус Хайц - Битва титанов. Несущие смерть

— Неужели эти бородатые оспины есть и по эту сторону? — процедил Гронша. Понять, когда был обработан камень — совсем недавно или сотни солнечных циклов тому назад, — чудовище не могло. Следовало быть осторожным.

Орк побежал дальше по коридору, который вскоре разветвился в нескольких направлениях. После недолгих колебаний лазутчик выбрал то, откуда веяло теплым воздухом.

Вскоре Гронша наткнулся еще на одну развилку, от которой уводила дюжина коридоров. Лазутчик находился в самом начале лабиринта. Он пометил выбранный коридор большой орочьей руной, двумя вертикальными штрихами с двумя точками посредине, которую нацарапал на скале, и прошел еще немного. Затем ему снова пришлось решать, куда сворачивать. Так повторилось восемь раз.

Стояла мертвая тишь.

Теперь Гронша шел абсолютно беззвучно; жир на его доспехах, похоже, стал стекать в прорези и смазывать трущиеся друг о друга части лат. С потолка не свалился ни единый, даже самый крошечный камешек, не капала вода. В Потусторонних Землях не было звуков, не было жизни. Ничего, кроме него и коридоров, которые то становились высокими и широкими, словно дверь сарая, то маленькими и узкими, как человеческие женщины.

Его охватил ужас.

От страха Гронша начал потеть. Вскоре он заметил тысячи теней, окружавших его со всех сторон, затем подумал, что его собственная тень движется сама по себе. А еще через пару шагов он был бы рад даже предсмертному крику другого орка. Тогда он, по крайней мере, услышал бы хоть что-то.

Наконец лазутчик рванул с места, не зная, от чего спасается и куда направляется. Орк хотел убежать от беззвучия, он несся наугад, забыв при этом помечать дорогу. Усталость, время — все это уже не имело значения.

В какой-то миг штольня закончилась пещерой.

Запыхавшийся Гронша замер в проеме, в левом боку кололо от долгого бега. Пещера была на вид шагов сорок в длину и наверняка более сотни шагов в высоту. Через дыры в потолке отвесно падали вниз солнечные лучи, толщиной со столб дерева. Казалось, будто они образуют колонны из света, на которых держится потолок. Свет пронизывал черноту, вырывая небольшие бледные пятна на полу.

Лазутчик споткнулся. То были кости… кости горами громоздились повсюду. Орочьи кости!

Либо он нашел могильник, в котором гнили останки трусов, сваленные туда без церемоний и уважения, либо в пещерах и коридорах жило что-то, предпочитающее его народ в качестве ужина.

Гронша сделал несколько осторожных шагов вглубь зала, опустился на колени и пошевелил мечом освещенную груду костей.

Орк заметил следы лезвия. Кто-то позаботился соскоблить мясо; более крупные кости были сломаны, чтобы добраться до костного мозга. Черепа были нетронуты. Если он прав хотя бы отчасти, то останки были довольно свежими.

Гронша вздохнул и принюхался. Вполне возможно, что подземыши в буквальном смысле меньшее из зол.

Лазутчик помчался дальше, прямо через пещеру, по необъяснимой причине стараясь избегать выхваченных светом пятен и солнечных колонн. Перебравшись на противоположную сторону, орк оказался в другой штольне и направился по ней; в животе урчало. От долгого бега орк проголодался.

Хорошее обоняние предупредило Гроншу.

Знакомый запах подсказал ему, что поблизости находятся его сородичи, несмотря на то что он не видел их и не слышал. Орк с удивлением обнаружил, что запаха прогорклого жира он не уловил.

А затем в конце коридора он увидел отблеск огня.

Поскольку Гронше не улыбалась перспектива быть нашпигованным стрелами чрезмерно усердных стражей, он решил не прятаться.

— Хо! — крикнул он в штольню, и скала эхом отразила его сильный, низкий голос. — Я орк! Из Тоборибора! Мне нужна ваша помощь в борьбе против подземышей, братья!

В коридоре возникли два высоких широкоплечих существа, застилая свет пламени. Знакомый запах усилился, тени двинулись по направлению к лазутчику. Он еще не различал деталей, но что касалось роста, то орки из Потусторонних Земель ничем не уступали своим сородичам с юга.

Сородичи шли к нему, опустив в землю копья с устрашающими крючьями на конце. Гронша прикинул, что тонкий металлический крюк может запросто сорваться и остаться в теле жертвы. Оружие внушало уважение.

К двум существам присоединился третий с потайным фонарем. Он направил его свет прямо на гостя.

Вскоре троица замерла перед ним. Один оказался самочкой, что удивило Гроншу. Множество колец в ушах и необычайно узкий нос сразу же пробудили в лазутчике желание, но орк был удивлен, потому что она присоединилась к сословию воинов. В Тобориборе такого сроду не бывало. Самки должны были заботиться об отпрысках и еде. И о воинах вроде него тоже.

— Опусти руки, — приказала ему орчиха охрипшим от дыма голосом. Острие копья коснулось горла Гронши, подталкивая орка к стене. — Стой так. Брат, — оба орка заржали.

Гронша дивился доспехам и шлемам сородичей. Они и вправду отказались от спасительной смазки на латах! Так им ни одного боя не выиграть. Глупо облегчать задачу противнику. И вообще какие-то они чистые. По крайней мере, гораздо, гораздо чище, чем он. Нездоровая чистота какая-то.

В лазутчике проснулась зависть. Вне всякого сомнения, доспехи сделаны в орочьей кузне. Добротность металла и работы многократно превосходила изделия лучших мастеров князя Ужноца. Может быть, поэтому они отказались от жира?

— Я Гронша. Отведите меня к своему князю, — повелительным тоном потребовал лазутчик, расправляя плечи. — Может статься, что меня преследуют. И вам лучше быть начеку.

Самочка зыркнула в коридор, из которого пришел гость, и послала воинов посмотреть, что да как.

— Ты сказал, ты из… откуда?

— Тоборибор.

— Тоборибор? — Она даже не смотрела на него, наблюдая за происходящим в штольне. — Что это такое?

— Что это такое? — возмущенно и в то же время удивленно хрюкнул Гронша. — Это могущественное королевство орков, далеко на юге Потаенной Страны.

Наконец-то орчиха удостоила его взгляда. Выражение ее розовых глаз представляло нечто среднее между равнодушием и насмешкой.

— Королевство орков? Это же прекрасная новость. Но если оно расположено на юге, то что ты делаешь на севере? — Она говорила с неприятным акцентом, слишком отчетливо, слишком подчеркнуто. Точнее сказать, высокомерно. — Ты заблудился?

— Я командую войсками князя Ужноца, который правит в Тобориборе. Я пришел сюда в поисках друзей, которые помогли бы нам в борьбе против подземышей… — немного приврал он, и по ее лицу было видно, что орчиха его не понимает. — Ты не знаешь, кто такие подземыши?. — Это усложняло задачу. — Значит, вас благословили Тион и Самузин, раз у вас нет этой чумы с топорами, — засопел он. Поднял руку на уровень бедра. — Вот такого роста, если без шлема. Мы называем их бородачами и скальными вшами, а чаще всего…