Лайон де Камп - Корона Ксилара

8. МОРУССКАЯ ТРЯСИНА

В месяц Дракона Джориан получил письмо без подписи, написанное почерком Корина и гласившее: «РЫБКА ЗАГЛОТИЛА НАЖИВКУ». Джориан, Карадур и Маргалит отправились в путь, как только смогли собраться. Карадур и девушка — последняя в мужском наряде, который она носила на горе Аравия, — ехали в фургоне с брезентовым верхом и двумя большими колесами, в который запрягли мула Филомана. Джориан потратил много дней, обучая упрямое животное слушаться поводьев, но был не слишком доволен результатом.

Сам Джориан ехал на новом коне по кличке Кадвиль, гораздо более здоровом, чем Фимбри. Во время бурь Джориан забирался в фургон и вел коня позади повозки.

Неподалеку от ксиларской границы Джориан повернул на боковую дорогу, которая вела на юго-запад через лес, одетый в густую зеленую листву позднего лета, в сторону Морусской Трясины. Когда дорога превратилась в простую колею, он остановился, стреножил животных и оставил Маргалит охранять их и повозку. Кроме того, он отдал ей арбалет, объяснив, как им пользоваться. Он был доволен, обнаружив, что ей, в отличие от большинства женщин, хватило сил натянуть тетиву.

Дальше Джориан и Карадур пошли пешком. Они ориентировались по копии карты из архивов Великого Герцога и воспоминаниям Джориана об этих местах со времен его бегства из Ксилара почти три года назад. Вокруг них жужжали мухи; Джориан пришлепнул одну, укусившую его в шею. Лес гудел от металлического пения цикад.

Во время предыдущего посещения Джорианом этих мест Ритос-кузнец наложил запутывающее заклинание на лес вокруг своего дома. Он делал это ради леших, местных аборигенов, чтобы охотники и лесорубы не тревожили их покой. Взамен лешие снабжали Ритоса и Ванору, которая тогда была его рабыней, едой. Но когда Ритос попытался убить Джориана, чтобы наложить заклятье на волшебный меч, который он ковал, Джориан сам убил его, и чары были разрушены.

Они уже час шли по тропе — возраст Карадура ограничивал их скорость, — когда Джориан отдернул голову: что-то просвистело мимо него и окончило полет с резким щелчком. Джориан увидел дротик, торчащий из дерева рядом с тропой, и вытащил его. Кончик был вымазан в каком-то клейком веществе.

— Должно быть, это проделки леших, — сказал мальванец. — Дротик, конечно, отравлен.

— Я думал, что они обитают гораздо дальше на восток, в окрестностях дома Ритоса!

— Нет, они населяют весь лесной пояс к северу от Лограмских гор.

— Но зачем им стрелять в меня?

— Ты убил их союзника — кузнеца. Нам бы лучше вернуться к фургону...

Снова свист, и очередной дротик застрял в дереве, на этот раз позади них.

— Ложись! — крикнул Джориан, бросаясь ничком на тропу. — Они нас предупреждают, или просто плохие стрелки?

— Не знаю, — ответил Карадур, опускаясь не так поспешно.

Джориан уже пополз назад по тропе. Еще один дротик вонзился в его кожаную куртку, и он вырвал снаряд.

— Они взаправду пытаются убить нас! — сказал он. — Вон один из этих паршивцев! — Между деревьями пробежало маленькое волосатое голое существо с остроконечными ушами и хвостом. — А у меня нет верного арбалета! Ты не знаешь какого-нибудь заклинания, которое спасет нас?

— Если они перестанут обстреливать нас из духовых трубок, я смогу наложить новое запутывающее заклинание. Это очень простая магическая операция.

— Эй, лешие! — заревел Джориан, приподнимаясь на локтях. — Мы — друзья! Выходите и поговорим! — И он пригнулся, когда мимо прожужжал очередной дротик.

— Ползи быстрее! — прорычал он, пробираясь по тропе мимо Карадура.

— Я не могу поспеть за тобой! — промолвил Карадур.

— Если я подберусь поближе и схвачу одного из них... Смотри! — прошептал Джориан. — Я притворюсь, что меня убили. Делай точно так же.

В лицо Джориану летел дротик, но ветка в последнее мгновение отклонила его в сторону. «Ой!» — завопил Джориан, корчась, как будто в смертных муках. Карадур позади него повторял его звуки и движения. Затем оба замерли неподвижно.

После долгого ожидания шорох листьев известил о приближении лесных жителей. На тропинке появились трое леших с духовыми трубками, сделанными из тростника. Когда они оказались рядом, Джориан вскочил на ноги и схватил ближайшего из них. Поскольку маленькое существо доходило Джориану до пояса, оно почти не оказало сопротивления.

Двое остальных метнулись назад, взвизгивая на своем языке. Когда они подняли свои трубки, Джориан приложил лезвие ножа к шее узника.

— Не стреляйте, если не хотите гибели товарища! — крикнул он.

Поняли ли нападавшие его слова или нет, но они заколебались. Карадур, подойдя к Джориану, заговорил на щебечущем языке леших, и те ему ответили. Затем они опустили свои трубки.

— Что они сказали? — спросил Джориан.

— Они говорят, что стреляют в «большой народ», который проходит здесь. С тех пор как их друг кузнец был убит, наше племя все чаще и чаще вторгается в лес.

— Скажи им, что наложишь новое запутывающее заклинание, если они оставят нас в покое.

— Я как раз собирался это сделать. — И Карадур продолжил переговоры с лешими.

Затем мальванец собрал охапку хвороста и разжег на тропе костер. Из одного из множества отделений своего кошелька он достал щепотку порошка и высыпал его в огонь, бормоча заклинания. Едкий дымок заставил Джориана, державшего своего пленника, чихнуть.

— Они говорят, — сказал Карадур, — что ты можешь отпустить их товарища без страха.

— Не знаю, насколько можно доверять этим существам...

— Я вполне уверен...

— Ну да, раньше я нередко принимал твои заверения на веру, и это кончалось очень печально. Какая у них самая главная святыня?

— Насколько мне известно, душа Тио.

— Отлично, пусть тогда поклянутся душой Тио, что не причинят нам вреда. Мне, рано или поздно, придется освободить этого типа, потому что я не могу одновременно выкапывать корону и держать его в заложниках.

Лешие снова защебетали, и наконец Джориан отпустил пленника. Крохотные фигурки пропали среди зелени.

Джориан спросил:

— Откуда тебе столько всего про них известно?

— Приходилось сдавать экзамены на эту тему, когда я изучал волшебство в Тримандиламе.

— Если ты знал язык леших, то почему не сразу с ними заговорил?

— Я был слишком испуган и задыхался.

Они отправились дальше. Джориан вспотел, отгонял мух и бросал озабоченные взгляды сквозь заросли зеленой рощи. Время тянулось медленно.

После полудня они вышли на берег Морусской Трясины. Маленький болотный крокодил соскользнул в воду, и по неподвижной, черной глади побежала рябь, над которой парили и метались блестящие, будто стеклянные стрекозы.