Алексей Александров - Война химеры

Величественное здание императорского дворца делило парк на две практически равные части. Западная часть парка была самой настоящей частичкой Западных лесов — древней эльфийской родины. Восточная часть отличалась от своей западной сестры, как луны отличаются от солнца. А что лучше? Это каждый решает для себя сам. Одним по нраву теплые лучи светила дневного, другим — холодное спокойствие сестер ночи.

Восточная часть парка поражала своим солнечным великолепием. От украшенной дивными фонтанами площади перед входом во дворец веером расходились прямые, словно стрела, дорожки, вымощенные плиткой. Вдоль них стояли мраморные статуи императоров, древних эльфийских героев и магов. От дорожек то и дело отходили узкие тропинки, выложенные разноцветной речной галькой. Тропинки терялись в лабиринтах ухоженных живых изгородей из роз, акации и шиповника. В самих же лабиринтах притаилось немало укромных беседок, скрытых от любопытных взоров. Для любителей же иных, помимо встреч с ветреными кокетками, развлечений прямо в парке было турнирное поле — высокие лорды отнюдь не брезговали этой древней человеческой забавой — и стрельбище.

«Так и знала, что он опять здесь!» — подумала Весмина, спускаясь с выгнутой подковой террасы, и направилась к мужу, методично вгонявшему стрелу за стрелой в мишень.

Темно-зеленый камзол Артиса, густо украшенный золотым шитьем и позументом, был небрежно распахнут, выставляя напоказ нижнюю рубаху. Тяжелый парадный плащ валялся прямо на траве вместе с богато украшенными ножнами с мечом.

Обманчиво ленивыми, но выверенными и отточенными движениями Артис наложил на тетиву стрелу, натянул лук, прицелился, взяв поправку на небольшой боковой ветер и выпустил стрелу в мишень, в которой уже было немало ее оперенных сестер. Со стороны складывалось ощущение, что тело эльфа действует само, а его разум сейчас где-то далеко.

— И давно он так? — тихо поинтересовалась Весмина у одного из Тигров охраны.

— С окончания совета, леди, — так же тихо ответил Тигр.

Заметив, что в колчане императора заканчиваются стрелы, собеседник Весмины хотел было уже подойти и осторожно вложить в колчан императора новые, но Весмина жестом остановила его и тихо приблизилась к мужу.

Тяжело вздохнув, она наклонилась и подняла с травы плащ и ножны. Отряхнув плащ, Весмина аккуратно положила его на ближнюю мраморную скамейку, туда же легли и ножны с мечом.

Не обращая никакого внимания на жену, Артис выпустил в мишень еще одну стрелу. Потянувшись за новой, он наткнулся только на пустой колчан. Гневно оглянувшись в сторону охраны, эльф наконец-то заметил Весмину. С шумом выпустив воздух из легких — видимо, он готовился дать отповедь своим нерадивым слугам, — Артис хотел уже было бросить лук на траву, но передумал и просто протянул его на вытянутой руке в сторону. Один из Тигров с поклоном принял оружие из рук императора и тихо отошел в сторону.

— Совет прошел не слишком удачно? — спросила Весмина, когда Артис устало сел на мраморную скамейку.

— Половину высоких лордов я хотел бы видеть на месте вон тех мишеней. — Артис гневно кивнул в сторону стрельбища.

— Только половину? — удивилась Весмина, разминая мужу плечи.

— Вторую половину мне хочется просто тихо прирезать, — грустно улыбнулся Артис, перехватив руку жены, и поцеловал ей ладонь.

— Все настолько плохо?

Артис неопределенно пожал плечами:

— Полностью мы можем рассчитывать только на Зимнее солнце. С лордом Эльраром у меня еще со времен нашего с тобой брака довольно теплые отношения. — При этих словах мужа Весмина едва заметно вздрогнула. Не заметив этого, Артис продолжил: — Брак Гленлина с Эйвилин укрепит их еще больше.

— Это же еще не решено окончательно. Ты сам оставил последнее слово за Эйвилин.

— Лучшего кандидата просто не найти! Гленлин ей по крайней мере симпатичен. Мы это еще раз серьезно обсудим, когда она вернется. И ты должна мне помочь ее убедить. Поддержка Зимнего солнца очень важна!

— Важнее счастья собственной дочери?

— Эйвилин умная девочка, а Гленлин благородный и достойный старший — я уверен, что она согласится.

— Зачем тебе тогда моя помощь? — резонно заметила Весмина.

— Вдвоем мы ее точно убедим. Мы уже сотню раз это обсуждали! И ты согласилась, что Гленлин — идеальный кандидат.

— Но решать ей!

— Она и будет решать, мы просто поможем ей ускорить это решение! — поморщился Артис. — Думаешь, мне это нравится? Этот брак поможет нам найти новых союзников и слегка успокоит старших. У нас нет времени ждать, пока она созреет для этого решения! — Тяжело вздохнув, он грустно усмехнулся: — Забавно, не правда ли? Мы живем так долго, но нам, как и короткоживущим людям, всегда не хватает времени.

— Хорошо, — сказала Весмина, немного подумав. — Я помогу тебе убедить Эйвилин. Мы правильно сделали тогда, взяв ее с посольством в Восточное королевство, — это должно было избавить ее от бесплодных иллюзий.

— Кстати, пока я не забыл за всем этим ворохом дел, ты не знаешь, где подарок отца на нашу с тобой свадьбу? После возвращения из Восточного королевства я нигде не могу его найти.

— Это неудивительно, учитывая тот бардак, в котором обычно пребывают твои личные вещи. Вечером я наведу среди них порядок. — Лукаво усмехнувшись, Весмина наклонилась к мужу и прошептала ему на ухо: — Конечно, только если ты опять будешь всю ночь возиться со своими бумагами, а не найдешь нам более интересного занятия.

— Приложу к этому все силы, дорогая, — серьезно кивнув, ответил Артис, хотя глаза его смеялись.

— Слово императора нерушимо! — грозно заметила Весмина.

— Да, дорогая, — кивнул Артис, целуя в очередной раз руку жены. Внезапно на его лицо вновь набежала тень, и он добавил: — Я решил отозвать Гленлина в столицу. Как только он прибудет, мы объявим об их помолвке с Эйвилин.

— Это ведь не все? — тихо спросила Весмина. Почувствовав, как вновь стремительно портится настроение мужа, она крепко обняла его за шею.

— В королевствах людей неспокойно, а война с гоблинами, наоборот, затихает. Я решил отвести часть армии домов к столице.

— И когда будет новый Совет домов?

— Как только подойдут войска, — ответил Артис, закрывая глаза.

— Будь ты проклят, Артис! — дал выход накопившемуся гневу высокий лорд Дома пурпурного лотоса Вэон, наконец-то оказавшись в своих покоях.

Нала и Альта, две эльфийские гончие, любимицы высокого лорда, с жалобными поскуливаниями умчались в спальню, боясь попасть под горячую руку хозяина. Впрочем, хотя о высоком лорде Вэоне можно было сказать немало плохого, на собаках своего раздражения он никогда не срывал.