Когната - Алексей Борисович Сальников
Пользуясь агентами среди драконов, Максим и его товарищи продолжили борьбу с общим врагом. Уже на втором году войны раскол в драконьем обществе усилился, и работать стало как будто проще. Тайная полиция Фумуса загнала часть дворянства в подполье. Благодаря тому, что слугам и министериалам сулили и даже раздавали земли, должности, позволяли становиться собственниками малозначительных отраслей, драконье общество парадоксальным образом испытывало подъем вопреки ситуации на фронте. При этом малейшее подозрение в нелояльности могло грозить гибелью целым семьям, и неважно было, к какому классу семья принадлежала.
Это безумие охватывало не только слои общества внутри мегаполиса, но постепенно сказалось и на настроениях драконов в отряде Максима. Подчас они чудом избегали гибели оттого, что тот или иной дракон очаровывался общим зовом начавшихся перемен, видел другую возможность что-то изменить в своей жизни, помимо непосредственно революции, — видел — и предавал. Как ни втолковывал Максим товарищам, что смена одних аристократов на других ничего не меняет, а кто-то надеялся с помощью своих боевых навыков, семейных связей и природного ума занять место повыше.
Несколько безумных лет Максим с товарищами пробыли в лесу и окрестностях на границе мегаполиса, заключали союзы и воевали с многочисленными группировками, которых развелась просто тьма, порой Максим даже запутывался, ради чего и против кого продолжает сражаться. Труднее всего было справиться со слухами. Так, до него дошли вести, что драконья и человеческая сторона готовят мирные переговоры, в то время как люди уже перешли границу мегаполиса и заняли часть его районов. Поговаривали и про оруженосца-перевертыша у Фумуса. Никто не знал, мальчик это или девочка, потому что оруженосец всегда был в маске и в полном доспехе, но оруженосец творил такое, что Максиму хотелось думать, что его дочь все же погибла, а не превратилась в это абсолютно дикое и хладнокровное существо. Оруженосцем пугали драконьи семьи точно так же, как тайной полицией и самим Фумусом. И от людей про оруженосца ничего хорошего Максим услышать не мог. Наравне с Фумусом оруженосец участвовал в расстрелах и пытках. Оруженосец стрелял беременной женщине в живот. Оруженосец, чтобы вынудить родителей говорить, мог выстрелить их ребенку в колено, принимался убивать детей, начиная с младшего. Оруженосец научен был сдирать кожу, сжигать, резать, рубить саблей по приказу и без.
Максим никому так и не сказал, что оруженосцем, может статься, является его дочь.
Он и сам не ангельски себя вел. Когда в плен попадали рыцари, успевшие натворить ужасных дел, то в расход шли и оруженосцы тоже; выдавалась возможность уничтожить члена тайной полиции, — ее реализовывали без лишних сантиментов — в случае подрыва автомобиля, например, много кого могло зацепить, никаких запасов сострадания не хватило бы на подобные несчастные случаи, которых за короткое время накопилась просто уйма. Но что было делать? Те же пилоты бомбардировщиков стрелялись бы после первого же вылета, если бы метались в душевных сомнениях, так и Максим запретил себе переживать, притом, что те, кого он порой ненароком убивал, находились от него не на расстоянии нескольких тысяч метров, а довольно близко.
Целью Максима было не то, чтобы плохого не случалось, а чтобы, когда все закончится, ни у людей, ни у драконов не возникало желания повторять свои ошибки: творить дикие поступки, ни на секунду не задумываться о невероятном превосходстве над людьми, над другими драконами, или, если это касалось людей, чтобы те не думали, что они тоже какие-то все особенные, что их поступкам можно найти оправдание лишь на основании того, что они имеют отношение к человеческому роду.
Ближе к концу войны он получил радиограмму, которой его пытались, видно, заманить в город. Там сообщалось, что его жена покончила с собой, а в прощальной записке попросила положить с собой в гроб синюю заколку дочери, что и было исполнено какими-то добрыми людьми, неизвестно — коллегами, соседями. Максим действительно отдал жене заколку, когда уходил в лес, но не в силах был предположить, что подарок окажется на самом деле прощальным, а его семейная жизнь закончится вот так.
По поводу грустной новости подумал: «Ну и дура».
Вообще, тема переговоров возникла не на пустом месте — почвой ей служили новости, что бывший император смещен силами очередной реакции, представители уцелевшей аристократии объявили Фумуса вне закона и назначили награду за его голову, что было вполне в драконьем духе: мерить ценность жизни и смерти деньгами.
Слухи о переговорах Максим воспринял как предательство всего, чем он жил и за что в итоге воевал, и не только в нем одном заключалась проблема. Те драконы, что гибли за то, чтобы ни одно разумное существо больше не эксплуатировало другое, получается, умерли зря, а их еще живые товарищи очутились на нелегальном положении. Куда им было деваться в этом новом послевоенном времени, если все откатывалось на прежние идейные позиции? Как смотреть на многочисленные жертвы среди драконов и людей, целенаправленно убитых в концлагерях? Кажется, правительство людей предлагало считать то, что натворили драконы, всего лишь недоразумением, результатом гипноза Фумуса и бывшего императора.
Такой поворот не устраивал Максима. Его группе удалось просочиться на нейтральную территорию, где представители драконов и людей планировали вступить в конструктивный диалог, и время его как раз подошло, поскольку у обеих сторон уже имелись ядерные бомбы. За месяц до переговоров группа Максима и их союзники благодаря агентуре из сочувствующих лиц разработали план, включавший в себя грузовики, набитые взрывчаткой, что должны были одновременно рвануть с разных сторон здания.
Операция прошла на удивление гладко, потому что утечка информации о переговорах оказалась провокацией с целью выявить бандитское подполье, а переговоры были перенесены в совершенно другое место, но сорвались из-за теракта.
Драконы использовали план «Зеркало»: запустили загадочное поле, которое отсекло драконьи земли от человеческих. Через это поле не могла проникать техника, поэтому войска людей остались без подкрепления и вынуждены были пешим порядком отступить на свою часть Земли. Но и драконы не могли наступать — Зеркало не пропускало и их машины тоже. Более того, постепенно выяснилось, что не все люди и драконы способны в Зеркало проникнуть и пешим ходом, для этого нужно было, чтобы
