Ричард Байерс - Нечисть

Аот по мере сил пытался улаживать разногласия между ними. Каждый раз перед тем, как принять окончательное решение, он выслушивал их советы, пусть его лейтенанты порой и демонстрировали глубокое невежество в вопросах военного дела, и делал вид, что взвешивает их слова. До сих пор, кажется, это работало.

— На деревню напали, — произнес он, спрыгнув со спины Яркокрылой. — Нежить.

Чати Оандем нахмурилась, вертя в руках свой красный металлический факел. Несмотря на то, что у этой кареглазой жрицы Коссута были старые шрамы от ожогов на левой щеке (возможно, результат неудачного заклинания), Аот все равно находил её довольно миловидной. Наверное, жрица казалась такой обаятельной из-за своей энергичности и живого ума.

— Они так далеко забрались на запад… все ближе к Элтаббару.

— Да, — ответил наездник. — Это тревожные вести. Интересно, решатся ли они атаковать Сураг и Тазрумарос? — У этих больших городов были шансы успешно отбить нападение. — Но сейчас мы не о том должны беспокоиться. Кто-нибудь может узнать, что творится в поселке?

Чати открыла рот, намереваясь предложить свою помощь, но её опередил Урхур Хапет. Этот болезненного вида некромант с мелкими, словно съежившимися чертами лица не довольствовался простыми одеяниями Красного Волшебника. Помимо обычной мантии он носил плащ и головную накидку до плеч самых разнообразных оттенков красного и позвякивающее ожерелье из человеческих позвонков и костяшек пальцев.

— Если это действительно поможет, — произнес он надменным тоном — ни дать ни взять лорд, снисходящий до просителя. — В любом случае, нам нужно подойти поближе, чтобы я смог увидеть деревню своими глазами.

Отряд двинулся вперед. Аот удостоверился, что воины сохраняют боевое построение и держат оружие наготове. Они с Яркокрылой только что осмотрели подходы к деревне и не заметили ни одного признака присутствия врагов, но после неожиданного появления лацедонов он не хотел больше полагаться на волю случая.

Но переход прошел без каких-либо происшествий. Вскоре вдали показался поселок. Сосредоточившись, Урхур свистящим голосом произнес заклинание и взмахнул сделанным из спаянных бедренных костей жезлом. Вокруг него сгустилась темнота — словно солнце на миг исчезло за облаками. Это неприятно напомнило Аоту способность ночного охотника поглощать свет.

— Там есть нежить, — сообщил некромант. — И немало.

— Тогда мы должны выбить их оттуда, — ответил Аот.

Урхур одарил Аота снисходительной улыбкой.

— Имеешь в виду — сжечь деревню? Так намного проще и безопаснее, вдобавок, готов поспорить, наши друзья-жрецы ждут не дождутся возможности пустить в ход свои новые игрушки.

В отличие от разозленных Пылающих Жаровен Аот всеми силами постарался скрыть свое раздражение.

— Может, и так, но там все ещё могут оставаться выжившие.

— Вряд ли. В любом случае, это всего лишь крестьяне.

— Если мы сожжем это место дотла, то не сможем ничего узнать о наших врагах.

— И что же ты хочешь узнать?

— Когда узнаю, то скажу. — Аот вспомнил о своем намерении по возможности избегать конфликтов и обернулся к остальным офицерам. — А вы что думаете?

Как он и ожидал, остальные некроманты все как один встали на сторону своего коллеги, а жрецы Коссута, к вящему облегчению Аота, согласились с наездником. Не стоило Урхуру их поддразнивать. В любом случае, теперь у Аота была возможность принять нужное решение, не опасаясь лишний раз задеть гордость Красных Волшебников — по крайней мере, он на это надеялся.

— Я очень уважаю ваше мнение, — ответил он Урхуру, — но, думаю, в данном случае имеет смысл пойти сложным путем. Мы разделимся на группы и обследуем дом за домом. В каждом отряде должен быть как минимум один жрец и некромант. Фанатики Черного Пламени, держитесь поближе к Пылающим Жаровням. Защищайте их, если появятся подавляющие или кто-нибудь в таком роде. Всем все понятно?

По-видимому, да. Хотя, отвернувшись, наездник услышал, как Урхур прошептал одному из некромантов, что это преступление — позволять ублюдку-рашеми ради горстки сородичей рисковать жизнями мулан.

Было похоже, что сражаться придется на земле, поэтому, когда отряд продолжил путь, Аот и Яркокрылая пошли плечом к плечу с остальными солдатами.

— Ты должен был наказать Урхура Хапета за непочтительность, — сказала наезднику грифониха.

— Да я тогда бы и глазом моргнуть не успел как оказался бы в цепях за решеткой, — возразил Аот. — Не сейчас, так по окончании похода.

— Если бы тебе удалось в достаточной степени запугать его, то нет.

— Как ты думаешь, легко ли запугать некроманта, привыкшего постоянно иметь дело с нежитью?

Но в словах Яркокрылой все же была толика здравого смысла. Пламенный Лорд видит, Аот никогда не стремился вести за собой людей. Вкусная еда, хорошая выпивка, женщины и полеты — вот все, что ему нужно от жизни. Самое забавное, что свою нынешнюю должность он получил не за участие в какой-нибудь победоносной кампании, что было бы более логично, а за то, что оказался очевидцем нескольких поражений и просто ухитрился выжить.

Аот знал, насколько он хорош как боевой маг и наездник на грифоне, но — командир? Так или иначе, ему не оставалось ничего иного, кроме как делать все, что было в его силах.

— Урхур может и не пережить эту битву, — продолжала Яркокрылая. — Так будет лучше для всех. — Иногда, несмотря на её выдающийся ум, дикая грифонья натура все же брала в ней верх над цивилизованностью.

— Нет, — возразил Аот. — Слишком рискованно, да и глупо было бы сейчас лишиться одного из наших самых ценных союзников. В любом случае, я так вопросы не решаю.

Грифониха раздраженно взмахнула крыльями, её перья вздыбились.

— Именно из-за своей щепетильности ты так и не попал в ряды Красных Волшебников.

— А я-то был уверен, что все мои беды только из-за маленького роста.

По мере приближения отряда жужжание мух над развалинами загонов становилось все громче, а вонь запекшейся крови и разложения — сильнее и омерзительнее. В такой теплый весенний денек, когда небо было чистым и голубым, эти запахи и звуки, как и само присутствие затаившейся нежити, казались до нелепости чужеродными.

Ему пришло в голову, что враги, оказавшись на свету, не смогут дольше прятаться. Если ему каким-то образом удастся открыть дорогу для солнечных лучей… Концом копья наездник указал на сарай, к которому приближался его отряд. Похоже, этим зданием некогда владели несколько семейств сообща, таким оно было большим.

— Можешь проделать дыры в крыше?