Ричард Кнаак - Конь-призрак

Он задевал копытами вершины самых высоких деревьев. Какое-то крупное существо взлетело с дерева и спикировало вниз, в лесные заросли. Темному Коню сперва показалось, что это маленький дракон, но существо было пернатым, а по виду и размеру походило на человека.

Искатель.

Сейчас их осталось совсем немного. Через год после того, как Темный Конь оставил этот мир, страшная зима уничтожила большую часть искателей — могущественных властителей мира, правивших до появления Королей-Драконов. Темный Конь предполагал, что почти в полном их исчезновении больше всего виноват не холод, а Белые твари. В ту зиму целые полчища этих громадных чудовищ двигались из Северных Пустошей, сопровождаемые невиданным, всесокрушающим холодом, уничтожая все, что попадалось им на пути.

Темный Конь вдруг замешкался, чуть не свалившись на верхушку дерева. Из всех ныне живущих рас только искатели могли помнить враадов! Они правили этой землей задолго до прихода враадов и пали под натиском новой волны пришельцев — драконов. Может быть, враады имели какое-то отношение к победе драконов, хотя не исключено, что к тому времени враады уже не существовали как раса. Их потомки каким-то образом превратились в сегодняшних людей. О тех временах Бессмертный знал немногое, только лишь из разговора с одним из враадов — был у него и такой добрый знакомый. Когда Короли-Драконы захватили эту страну, Конь-Призрак долго не возвращался сюда — слишком долго. За это время умерли все, кто мог ответить на эти вопросы.

Темный Конь развернулся и нырнул в лес. Только бы найти искателя…

Листва стегнула Темного Коня — он опускался в глубь леса. Он удивился оттого, что обрел твердую плоть — не по своей воле, а сам по себе. Он замедлил спуск и осторожно приземлился на копыта, оставившие глубокие отпечатки в земле.

Искателей было практически невозможно заметить среди густой растительности. От тех чувств, что могли помочь ему в поисках, осталась лишь самая малость.

Искателя нигде не было видно. Темный Конь осторожно зарысил по лесу в сторону своей главной цели — к Мэнору. Он вдруг подумал, что Зеленый Дракон может и не признать в нем союзника и друга волшебника Бедлама. Самый миролюбивый из Королей-Драконов может предположить, что Темный Конь — враг всем драконам.

Он вышел на проторенную тропу и решил следовать по ней, чтобы убедить замаскированных часовых Зеленого Дракона в дружественности своих намерений. В прошлые времена путешествия по этим землям были полностью безопасны, но не стоит доверяться воспоминаниям. Может быть, повелитель леса Дагора не станет искать смерти Темного Коня, памятуя о его сверхъестественной силе — ведь в битве может пострадать эта лесистая страна, которую так любит Дракон. Но сейчас ослабевший жеребец — легкая добыча для тех, кто считает себя вправе мстить и хочет расправиться с ним.

Искатель по-прежнему был вне досягаемости его органов чувств. Он или сумел надежно укрыться, или уже перелетел в другое место. Искатели в прошлом обладали грандиозной силой и могли оказать ему немалую помощь. Темный Конь пробормотал заклятие; в своем нынешнем состоянии он не мог полностью полагаться на свои ощущения.

Темный Конь поскакал вперед. Час за часом он пробирался по бескрайнему лесу, и мысли об искателях понемногу испарились. Как ни любил он дикую природу, но вскоре зеленый цвет ему осточертел — уж слишком его много вокруг. Темного Коня подмывало вновь подняться в небо, но с его ослабевшими способностями было разумней оставаться внизу, подальше от глаз возможных наблюдателей. Кроме того, из-за раскидистых крон деревьев с воздуха невозможно было заметить кого-либо на земле или в ветвях, а снизу Темному Коню было удобней наблюдать за лесом Зрение и слух, его основные помощники теперь, были гораздо острей, чем у животных, и разворачивали перед ним яркую картину всего, что таилось в лесу.

Хотя вокруг, казалось, никого не было, Темный Конь вскоре обнаружил множество самых разных существ. Кроме мелких животных и птиц, поблизости находились и три существа неопределенного размера и происхождения. Это могли быть только слуги повелителя леса Дагора Возможно, впереди ему уже готовится теплая встреча. Или его будут просто невидимо сопровождать — кто знает? Во всяком случае, слуги Зеленого Дракона не выпустят его из виду.

Показались знакомые места. Темный Конь перешел на медленную рысь; то, что он искал, было так же невидимо, как и магическая клетка, в которую его упрятал Дрейфитт. За десять лет многое могло измениться, и хотя он не был полностью уверен, что обитель Бедламов близко, стоило приготовиться к возможным ловушкам.

Показалась роща. Деревья в ней росли так тесно, что казались одним огромным деревом. Стволы невообразимо переплелись друг с другом, и Конь-Призрак с первого взгляда понял, что здесь не обошлось без магии. Роща дала понять черному жеребцу, что он почти достиг желанной цели. Земли Мэнора были где-то совсем близко…

Вдруг желание двигаться дальше бесследно исчезло. Казалось, ему прямо в нос брызнули едкой жидкостью. Темный Конь отскочил на несколько шагов, приходя в себя. Он фыркнул и бросил свирепый взгляд в сторону, откуда налетел ядовитый запах.

— Эй, Янтарная Леди! — насмешливо выкрикнул он. — Вы что, собираетесь отпугнуть вонью своих врагов?

Вороной жеребец заржал и кинулся вперед. И обнаружил, что бежит туда, откуда пришел.

— Что-о-о? — Темный Конь, взметнув комья земли, развернулся и уставился в ту сторону, куда направлялся. Такого изощренного волшебства он не видел уже столетия — ни боли, никакого чувства, что тебя разворачивает задом наперед…

— Похоже, я недооценил вас, леди Гвен! — Он произнес собственные защитные заклинания и опять бросился вперед. Никакое волшебство не развернет его на этот раз.

И не развернуло — но он ощутил приступ дикой паники (« Просто спятил! — лезть в такое страшное место!»), и Темный Конь вне себя от страха рванулся назад.

Отбежав довольно далеко, Темный Конь овладел собой. Он постоял, соображая, что же с ним случилось, поднял голову и расхохотался:

— Браво, Янтарная Леди! Такое препятствие посильней любых охранительных чар! Как просто, как изящно!

Леди Гвен поставила по меньшей мере три заклинания против непрошеных гостей, и Темный Конь не хотел выяснять, нет ли у нее в запасе еще и четвертого. Сначала запах, потом потеря ориентации, теперь ужас, — похоже, следующее заклинание будет не просто отпугивающим, но и очень болезненным. Так что у Бессмертного осталось не много возможностей.

Когда-то он встретил удивительного молодого смертного по имени Кейб Бедлам, не понимавшего еще, что собой представляет Темный Конь и почему против него направлены совместные действия сразу нескольких Королей-Драконов. В тот раз Конь-Призрак связался с неопытным волшебником с помощью мысленного призыва. Если бы Кейб не услышал его, то пал бы жертвой трех коварных прелестниц — самок драконов в человеческом обличий. Теперь ослабевший Темный Конь решил снова призвать Кейба. Гордость мешала ему, но, поколебавшись, он все же решился — лучшего выхода не было.