Джейн Рейб - Искупление

Дамон немного опустил меч:

— Хорошо. Я слушаю. Говори быстрее. Из-за спины Мэлдреда послышалось шипение Нуры Змеедевы — Фиона и Рагх двинулись вглубь пещеры, навстречу своей судьбе. Слова Грозного Волка, обращенные к дракониду, не произвели на того ровным счетом никакого впечатления.

— Я жду, Мэл.

— Дамон, — начал Мэлдред, — я уверен, что говорю тебе правду. Дракон меня не контролирует — ни сейчас, ни когда-либо вообще. Но я… в союзе… с ним. Я доставил тебя сюда по его просьбе. Я должен помнить о своей семье, своем народе… и я…

Немигающие глаза Грозного Волка сузились и встретили взгляд дракона из-под полуопущенных кожистых век.

Было что-то знакомое в этом создании, особенно в его глазах, их странном разрезе. Внезапно Дамон заметил в них свои отражения. В одном глазу был он, но на несколько лет моложе — светловолосый, справедливый и неустрашимый, в другом — полумертвый, с чешуйкой красной драконицы на бедре.

— Мглистый Дракон, — произнес бывший рыцарь.

Да, это был тот самый мглистый, который когда-то излечил его своей кровью — с помощью серебряной драконицы. Кровь и магия дракона избавили Дамона от власти Малис, но красная чешуйка на его ноге почернела, темными стали и волосы, и душа.

Сердце Грозного Волка похолодело. Он придвинулся ближе к мглистому дракону.

Дамон сильно изменился после того рокового дня, но что стало с драконом? Он заметно постарел — и это было странно. Несколько лет — ничтожный промежуток времени для существ, чья жизнь измеряется многими веками.

Раздался грохот, пол пещеры содрогнулся, с потолка посыпались мелкие камни. Бывшему рыцарю понадобилось несколько мгновений, чтобы понять: дракон заговорил — впервые с того момента, как они оказались здесь.

— Ты помнишь?… В горах… далеко отсюда…

— Да. За много миль отсюда и несколько лет назад.

Дамон никогда этого не забывал. Даже великий маг Палин Маджере не смог избавить его от чешуйки, но мглистый дракон спас его в тот день, когда бывший рыцарь случайно наткнулся на его пещеру.

Дракон не просто заметно постарел, он стал значительно больше и теперь достигал в длину почти двухсот футов. Грозный Волк недоумевал, почему тот так вырос и отчего выглядит таким старым. Что могло так повлиять на дракона? Неужели магия?

— Да, я помню, — повторил он. Пещера вновь содрогнулась.

— Ты спас мне жизнь. Я признаю, что обязан тебе.

— Ты знаешь этого дракона? — спросил Рагх, украдкой оглядываясь на Нуру. — И эту змею? Как ты…

Дамон жестом успокоил сивака и сконцентрировался на грохоте, чтобы разобрать глухие и чрезмерно растянутые слова дракона.

«Он выглядит не только старым, но и утомленным. — подумал Грозный Волк, — хотя ни того ни другого просто не может быть…»

— Ты хочешь получить с меня долг? — спросил он, гадая, правильно ли понял мглистого.

«Действительно ли дракон приказал Мэлдреду доставить меня сюда? — размышлял бывший рыцарь. — Впрочем, у меня все равно нет времени возвращать этот долг. Скоро чешуя убьет меня, а до этого надо успеть помочь Фионе и найти Рики с ребенком».

— Чего же ты хочешь?

«Действительно, чем человек может быть полезен дракону?»

Дамону вновь пришлось сосредоточиться, чтобы разобрать грохочущие слова ответа.

— Убей Сабл, — произнес мглистый дракон. — Я хочу, чтобы ты убил черную драконицу, хозяйку болота.

— Нет! — Грозный Волк почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. — Это невозможно!

Фактически все происходящее было невозможным: перенесенный сюда лучшим другом Мэлдредом, он стоит перед старым изможденным драконом, который всего несколько лет назад был полон сил и энергии, а за ним внимательно следит Нура Змеедева в облике змеи, и она, очевидно, совсем не против гибели своей повелительницы.

— Один человек не в силах противостоять дракону, — сказал Дамон, — и я не выйду против Сабл. Я чту то, что ты спас мне жизнь, но я даже не буду пытаться — это глупо.

— Я спас тебя от красной драконицы только затем, чтобы ты смог услужить мне сейчас. — Дракон погрузил коготь в пол пещеры. Раздался хруст. — Я спасал и других, чтобы они служили моим целям, но на тебя была самая большая надежда. Ты — единственный.

Нура зашипела, когда Мэлдред вынул свой меч из ослабевшей руки Дамона.

— Мне непонятна твоя роль в этой истории, — горько сказал Грозный Волк. — Тебе придется серьезно потрудиться, чтобы объяснить мне все — позже, когда мы отсюда выберемся. Именно это я сейчас и намерен сделать.

Он сделал попытку уйти, но людоед твердо взял его за руку:

— Ты не можешь уйти, Дамон. По крайней мере — пока. Прежде дай согласие убить Сабл.

— Ты такой же безумец, как Фиона! — Дамон стряхнул его руку. — Убить Великую Драконицу? Да ни один человек, ни армия не справится с ней. И зачем мглистому дракону нужна смерть Сабл?

— Чтобы получить ее владения, — пророкотал мглистый.

Он на минуту закрыл глаза, так что в пещере потемнело, а когда снова открыл их, бывшему рыцарю показалось, что их желтое свечение направлено прямо ему в лицо. Губа дракона приподнялась, обнажив зубы цвета кварца, между которыми мелькнул змеиный язык.

— Ты можешь убить Сабл. Ты — единственный, кто может это. — Эти слова произнесла Нура Змеедева, которая проскользнула ближе. — Я испытывала тебя, Дамон, и я знаю, на что ты способен.

Грозный Волк повернулся, чтобы посмотреть в ее холодные глаза.

— Мэлдред тоже проверял тебя. Он сделал это гораздо лучше, чем я.

— У меня не было выбора, — вмешался в разговор людоед, когда Дамон бросил на него бешеный взгляд.

— Ты меня проверял?

— Сабл… Черная… каждый день увеличивает болото. Ты знаешь, что произошло. Ты видел, что происходит. В конечном счете болото поглотит все земли людоедов и мой родной дом… если это не остановить.

— Это ты о Блотене? Об отвратительных горах и проклятом королевстве твоего отца? Я думал, ты презираешь его.

— Я говорю о земле моего народа. И… я боюсь за отца. Если Сабл преуспеет…

— Так ты о болоте? Маг кивнул.

— И какое место вы отвели в этом деле мне?! Если ты и твои уродливые соотечественники хотят смерти черной драконицы, то идите и сами с ней воюйте. Я не собираюсь принимать участие в этой битве.

Мэлдред грустно опустил голову.

— Теперь мой народ — не самые великие воины. Нам нужен кто-нибудь бесстрашный — кто-то, кто сможет собрать войско и способен принимать правильные решения…

— Вы меня проверяли?

— Чтобы убедиться в том, что ты — единственный, — вставила нага.

— И эти проверки…