Генри Каттнер - Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности

Недалеко работал старик. Узнав Логиста, Хейл направился к нему. Бен Кроувелл распрямился, его морщинистое лицо было задумчиво.

– Привет, губернатор, – сказал он. – Здесь как будто добрая почва. И он растер комок своими загрубевшими пальцами.

– Вам не следует здесь находиться, – сказал Хейл. – Впрочем, думаю, бесполезно вам приказывать.

Кроувелл улыбнулся.

– Не стоит. Я всегда знаю, насколько далеко могу зайти. – Он вновь принялся рассматривать растертый комок. – Сейчас отравлен, но это пройдет. Когда начнут работать анаэробные бактерии…

– Вначале мы начиним почву бактериофагами, – сказал Хейл. Отряд топографов и землекопы находились на некотором расстоянии, они могли говорить, не боясь, что их подслушают. – В почве сейчас еще слишком много опасных насекомых.

– Но все же она хороша. Даже слишком богата. К западу несколько кисловата; понадобится известкование. На этом острове можно будет выращивать добрый урожай. – Человек с бачком на спине, снабженным рукавом и приспособлением, похожим на огромный шприц для подкожных инъекций, подошел к разровненной площадке и начал втыкать телескопическую «иглу» шприца в землю. – Один из них? – спросил Кроувелл.

– Корни растений достигают двадцати футов длины и уходят под землю на десять футов. Единственный способ уничтожить их – накачать ядом.

– Что-то подобное было и на Земле. Имело и научное название. Но мы использовали керосин, чтобы убить его. Растения на Земли никогда не росли так быстро, как здесь. Сейчас это плохо, но когда мы посадим хорошее растение, это станет преимуществом. Может быть, за двадцать дней получим урожай. – Он покачал головой, одобрительно посмеиваясь.

– Если сумеем уничтожить дикие растения.

– Есть лишь один путь. Выдергивать их. Хотя можно испытать дикую яблоню. – Кроувелл пожал плечами. – Дикая яблоня устоит даже против венерианской растительности. Послушайте, почему бы, вместо того чтобы накачивать землю ядом, не использовать дикую яблоню? Братец, она отрастет?

– Проверю, – сказал Хейл. – Спасибо. Есть еще идеи? Или это против правил?

Логист рассмеялся.

– Чепуха, я могу делать предположения. Они не изменяют будущее кто-нибудь все равно догадался бы использовать яблоню, раньше или позже. Лишь в большие проблемы я не должен вмешиваться. Они могут в данный момент казаться незначительными, но я знаю. – Он посмотрел через груду сваленных стволов в сторону берега. Далеко, за заливом, находился материк, где стоял похожий на утес старый форт Дунмен. Сейчас на его изъеденных, одетых лишайниками стенах виднелась необычная активность. Яркие вспышки появлялись тут и там. От материка к острову туда и обратно спешили многочисленные корабли.

– Что происходит? – спросил Кроувелл. – Восстанавливаете форт?

– Идея Сэма, – ответил Хейл. – Думаю, он боится, что я начинаю перехватывать инициативу. Я начал работы на островах без предварительного обсуждения с ним. Он сделал то же самое. Хорошо.

Кроувелл призадумался.

– Да? И что же он делает?

– Начал расчищать старый форт. Мы еще не готовы браться за материк. Впрочем, думаю, все будет хорошо. Дунмен построен прочно. Я помню… – Он тоже посмотрел на берег, лицо его слегка изменилось. – Там всегда находился дежурный гарнизон. Джунгли всегда готовы проглотить нас, если представится случай. Растения… и животные. Но тогда башни снабжали нас оборудованием; ультрафиолетовые батареи, тепловые лучи, кислота. Вольные товарищи всегда вели войну на два фронта. Один непостоянный – война с другими компаниями. Но борьба с джунглями никогда не прекращалась

– Может, Сэм откусил слишком большой кусок и не сможет проглотить? спросил Логист.

– Нет. У него есть оборудование и люди. Очистив форт, он сможет двинуться дальше. Он захочет двинуться в глубь материка, но пока не хочет. Он говорит, что использует форт как вспомогательную базу, и двинется по архипелагу навстречу мне. Это сбережет время – работа с обеих сторон островной цепи. Неплохая идея.

– У него достаточно людей?

– Пять тысяч, – сказал Хейл. – Достаточно, но не очень много. У нас здесь немного лишних людей, но нам нужно их держать на непредвиденный случай. Никогда не знаешь, где понадобится бросить дополнительные отряды против джунглей. А каждая расчищенная миля означает дополнительных людей на ней. Пять тысяч, и прибудут еще, когда у нас будет достаточно места для их размещения.

– Ссор еще нет? – спросил Кроувелл.

Хейл пристально взглянул на него.

– Ожидаете неприятностей?

– Не думайте, что это мое предсказание, сынок. Пять тысяч людей, занимающихся тяжелой работой, и еще новые прибывающие. И все ждут обещанного бессмертия. Их нельзя вечно держать в ожидании. Может начаться ад.

– Что вы знаете об этом деле с бессмертием? – спросил Хейл, оглядываясь.

Логист только улыбнулся.

Хейл смотрел на отдаленный берег, где яркие вспышки очищали стены старого форта. Он сказал:

– Вы знаете, и я знаю. Никто не может знать точно, кроме Сэма. Он утверждает, что можно получить бессмертие, подвергаясь радиации на Венере. Мы же родились на Земле.

– О, немало радиации было на Земле как раз перед взрывом, – сказал Кроувелл.

– Будут неприятности. Вы знаете. Это может случиться и здесь. Люди в тот раз оставили Землю и прилетели на Венеру. Если это случится снова…

– Похоже на рака-отшельника. Когда он перерастает свою раковину, то выползает и находит другую. Многое может сделать раковину слишком тесной. Быстрый рост населения – так и случилось на Земле. Эти люди… – Кроувелл махнул в сторону рабочих. – Возможно, они переросли башни, хотя и не знают этого. Человеку многое нужно.

– Вы останетесь в колонии? – спросил Хейл

– Да, на время. В глубине души я фермер. А что?

– О, вовсе не потому, что вы Логист. Вы бессмертный. И я тоже. Короткоживущие… нельзя слишком тесно связываться с ними, если вы бессмертный. Семьи башен… Сэм… вы единственный близкий мне человек на Венере.

– Мы оба провели лучшую часть своей жизни под открытым небом, сынок, – сказал Кроувелл. – И ноги наши ходили по доброй коричневой почве. Не самую долгую, но лучшую часть жизни. У меня была Земля, у вас Венера, но это одно и тоже. Я знаю, что вы имеете в виду. Я чувствую себя с вами как дома, хотя иногда вы поступаете по-дурацки.

Они снова посмотрели на рабочих. Потом, следуя новой мысли, Хейл сказал:

– Нам придется милитаризоваться. Это предложил Сэм, но я и сам подумывал об этом.

– Они не выглядят очень опасными, – ответил Кроувелл, рассматривая ближайший отряд.

– Дело не только в них. Нам вообще нужна военная организация. Военная дисциплина. Как в старых компаниях, но по-другому. Нужны мундиры и все прочее.