Ник Эндрюс - Награда наёмника

— Это верно, — кивнул головой Аджа. — Но здешние развалины куда опаснее. Обойти их невозможно, а злобные существа способны нападать и за пределами разрушенного города. Один торговец рассказывал мне удивительную историю: купеческий караван остановился на ночлег неподалеку от древних руин. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как раздался ужасный, душераздирающий вопль. Утром отряд не досчитался троих человек. Купцы поспешно собрались и двинулись дальше. Каково же было их изумление, когда вечером они вновь увидели знакомые развалины. Страх охватил людей. Снова послышался тот же кошмарный крик, и три охранника исчезли. На следующий день торговцы сверяли направление каждую лигу. А результат?..

— Опять вышли к городу, — усмехнулся аквилонец.

— Правильно, — проговорил чернокожий наемник. — Демон не собрался выпускать их из своих когтей. Справиться с его чарами было очень тяжело. Отчаявшиеся торговцы ночевали на руинах, обыскали днем все здания, собирались в кучу, не спали. Но липкие лапы смерти каждый раз утаскивали новые жертвы.

— Как же они спаслись? — спросил Угрис.

— Спустя восемь суток в западню угодил еще один караван, — вымолвил кушит. — Среди путешественников оказался человек, сведущий в колдовстве. Чародей нашел заброшенный храм и прочел заклинание. В тот же миг торговцы увидели ужасное чудовище. Люди обратились в бегство. Многие погибли, но проклятие исчезло, и часть купцов уцелела.

— Да, любопытная история, — задумчиво сказал сотник. — Я надеялся, что вместе с Дарфаром закончились и наши трудности. Мы потеряли так много людей….

— Ты зря надеялся, — вставил Валер. — Враги будут преследовать отряд до самой темницы Демона Огня. До истока Стикса доберутся только немногие счастливчики.

— Хватит, — остановил аквилонца, северянин. — Оставь свое мнение при себе. Аджа, ты не ответил на вопрос. Сколько еще идти до Ксухотла?

— Знающие люди утверждали, что от джунглей до города около шести дней пути, — произнес наемник. — Но это напрямую, без больших остановок и с хорошим темпом. Отряды дарфарцев покрывают такое расстояние даже быстрее.

— А как же мы найдем Ксухотл? — удивленно проговорил десятник. — В степи ведь нет караванных дорог!

— Это тебе так кажется, — улыбнулся кушит. — Несмотря на вражду и частые войны, племена ведут постоянный обмен товарами, а город — лучшее место для сделок. За его стенами можно не опасаются внезапно появившихся грабителей. Кроме того, столица тлацитланцев находится на восходе, у Намбийских гор. Они невысоки, но видны издалека. Мимо не пройдешь. Наш отряд сейчас находится чуть в стороне от них. Возьмем направление на полуденный закат и не ошибемся.

— А если его обойти стороной? — предложил Угрис. — Ведь это приличный крюк! Да и кто знает, как нас встретят в Ксухотле?

— Нет, — отрицательно покачал головой варвар. — В город заходить придется. Надо пополнить запасы воды и провизии. Заниматься охотой в степи, нет времени. Кроме того, я хочу купить у местных жителей лошадей. Верхом мы будем продвигаться гораздо быстрее.

— Не думаю, что тланцитланцы продадут коней, — скептически заметил Аджа. — Верховые животные здесь довольно дороги и встречаются редко. Даже богатые торговцы в основном используют верблюдов и мулов. Хотя… Все измеряется количеством предложенного золота.

— Точно подмечено, — рассмеялся Валер.

Разговор прекратился сам собой. Хасан отправился проверять посты, а наемники и Угрис легли спать. Все прекрасно понимали, что испытания только начинаются. Конан обнял волшебницу за плечи, прижал к себе и тихо спросил:

— Как себя чувствуешь?

— Гораздо лучше, чем вчера, — устало улыбнулась девушка. — Джунгли угнетали меня. Есть в них что-то неприятное, тяжелое. Мрачный полумрак, подозрительные шорохи, страшные крики в зарослях, сплошная зеленая стена, через которую ничего не видно. Здесь даже дышится легче и свободнее. А главное, я ощущаю, как магическая сила вновь наполняет мое тело. Чары бога Краа почти исчезли.

— Это хорошо, — вымолвил киммериец. — Твои познания в волшебстве нам пригодятся. Предстоит немало трудностей!

— Но насколько я поняла Аджу, эти места не столь опасны, как пустыня на севере Черных королевств. Тлацитланцы — вполне цивилизованный народ. Они любят торговать и даже обрабатывают землю.

— Что не мешает им резать друг другу глотки в борьбе за власть в Ксухотле, — горько усмехнулся варвар. — Когда-то мой корабль промышлял разбоем на Западном океане. Мы не раз заходили в устье реки Зерхеба. Я наслушался немало интересных историй. В городе проживает несколько родов. Между ними довольно часто вспыхивают кровавые стычки. Да и если сказать честно, то безопасных мест здесь нет вообще.

— Ты умеешь успокоить женщину, — иронично произнесла волшебница.

Селена положила голову на колени воина. Дул легкий ветерок с закатной стороны. К сожалению, он не нес благодатной прохлады. Даже ночью в Черных королевствах было жарко и душно. В гаснущем свете костра Конан различал неторопливо движущиеся фигуры охранников. Девушка заснула очень быстро. Киммериец осторожно вытянул ноги и лег рядом. На бдительность «барсов» можно было положиться.

Еще двое суток миновали без особых приключений. Путешественники давно оставили позади заросли кустарников и двигались по ровной, гладкой, как блюдо, саванне.

Это была безводная, тоскливая местность. Даже не верилось, что всего в двухстах лигах отсюда, в, джунглях, чуть ли не каждый день идут проливные дожди. Здесь же по несколько лун подряд растения не получали ни капли влаги. Впрочем, саванна устраивала шемитов — для них это был привычный ландшафт. Солдаты научились переносить нехватку воды и двигались довольно быстро.

Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.

Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие — он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник — всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.

Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан — бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо — уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.