Fantasy-Worlds. Ru - Сборник рассказов №1

Без сомнения, в Эртане пропал великий философ.

— Слушай, — сдержанно сказала я, на всякий случай, подтягивая ноги подальше от границ круга, — когда мне понадобятся свежие сплетни, я зайду на ближайший рынок или в таверну. Неужели ты думаешь, что я тебя беспокою по таким пустякам?

Эртан насупился. Видя, что переговоры могут вот-вот сорваться, я поспешно продолжила:

— Впрочем, не в этом суть. Как у вас там дела, на Чертовых землях?

— Как обычно все, — явно не понимая, к чему я клоню, пожал широкими плечами демон, — живем помаленьку. Вот только эльфы подгорные в последнее время распоясались, представляешь, на нас войной хотели идти!

Я сочувственно поцокала языком и задушевным голосом продолжила:

— А скажи-ка ты мне, не пропадало ли у кого из ваших что-нибудь…из вашего мира?

Демон удивленно воззрился на меня и хлопнул здоровенной ручищей себя по лбу:

— Черт возьми, Волчица, да ты, никак, в прорицатели подалась? Не далее, как дня три назад пропала у свояка собака. Хороший пес, из породы Огненных Гончих, только маленький совсем, хоть и сообразительный до жути. Уж свояк убивался, все искал повсюду…сама знаешь, если щенок к вам сюда попадет, наверх, то пиши пропало, будет метаться, гаснуть, пока не потухнет совсем. Жалко собачку, — грустно подвел итог Эртан и вдруг подозрительно посмотрел на меня:

— А тебе-то зачем?

— Для дела, — туманно ответила я, — послушай, есть у меня предположение, где может ваша Гончая находиться…

— Да ну? — крайне недоверчиво проворчал демон, беспокойно оглядываясь.

— Вот тебе и ну. Если я не ошибаюсь…Как зовут щенка?

— Бобрик.

— Как?! — захохотала я.

— Говорю же, у свояка мозгов нету совсем! Так нет, приучил уже собаку к имени дурацкому, — демон все больше и больше мрачнел. Я догадывалась, почему: будучи на поверхности, демоны мало-помалу остывают и мерзнут без жара родного пекла, — ладно уж, возвращайся. Только учти, ты мне еще понадобишься, когда Бобрика вашего ловить буду.

— явлюсь, — торжественно пообещал Эртан, вновь обретая дымные очертания, — как позовешь — явлюсь. Кстати, могу предложить экскурсию по нашим краям на досуге. Как? Не тянет?

— Не тянет, — покачала я головой, великолепно осознавая, как мечтает получить Верховный Черт меня в качестве демоницы, — благодарю покорно.

— Ну, как знаешь, — хладнокровно кивнул демон и испарился окончательно. Огонь в плошке, мигнув в последний раз угас, вслед за ним одна за одной потухли свечи. Я осторожно поднялась из круга, морщась: от долгого сидения коленки затекли и ныли. Ну, что ж, начало положено, теперь мой путь лежит к купцу.

Проведя ночь на том же чердаке (надо сказать, не без уюта, главное — хорошенько проветрить, чтобы серный дух выветрился), с утра я, не мешкая, оделась и рванула за город, к своему непосредственному нанимателю.

Дом у купца был под стать хозяину: высокий, крепкий, срубленный из массивных, потемневших от времени бревен, наводящий на ассоциацию с угрюмым медведем. Такие дома строятся основательно и на века, рассчитанные не на одно поколение семьи.

Усадьба располагалась в довольно живописном месте, на опушке небольшого леса. Невдалеке весело журчала речка, вокруг терема был разбит пышно цветущий поздними летниками сад, по двору с озорными воплями носилась взад-вперед купеческая челядь пополам с детьми, чью принадлежность сходу было не определить. Жизнь так бурлила и играла красками в этом месте, что я, черная как ворона, мигом почувствовала себя лишней на этом празднике. Ощущение, доложу вам, не из приятных.

Видимо, о моем приезде слуги были заблаговременно оповещены, потому как часть из них мигом исчезла в доме, а через минуту встречать мою скромную персону вышел сам хозяин с семьей: женой, женщиной румяной и пышнотелой, с красивым добрым лицом; тещей, дородной старухой с недовольно сжатыми в нитку губами и брезгливым выражением коричневого лица; и двумя детьми — мальчиком постарше и девочкой помладше. Оба они радостно оживились при виде меня (я искренне не понимала, почему), а теща, не стесняясь в выражениях, обронила, дескать, «а давайте проверим, а не переодетый ли это мужик, ибо девки такими страшными не бывают». Не скажу, что сей комплимент пришелся мне по душе.

Меня, наспех накормив, быстренько ввели в курс дела. Оказывается, непонятное явление наблюдается у амбаров ближе к вечеру, когда уже коров сгоняют с пастбища, и слуги постепенно разбредаются по своим каморкам. Как там насчет воя? Да, вой иногда слышен, а порой и потявкивает кто-то. Кто — неизвестно, так как собак не держат из-за хозяйкиной аллергии на шерсть. Были ли еще подозрительные случаи? Как же, были. Вчера великовозрастный кухаркин сын, явившись за полночь с гулянки у городского друга, клялся и божился, что за ним по пятам гналось «чудище огненное, с вековую сосну ростом». За такие новости был бит кочергой. Больше ничего подозрительного не наблюдалось…

Поблагодарив хозяев за предоставленную информацию, я направилась прямиком к злополучному амбару. Слуги провожали меня заинтересованными взглядами, но подходить побаивались.

У самой стены хозяйственной постройки мне на глаза попался здоровенный бурый кот, больше похожий на откормленного поросенка. Мрачно урча, он методично вылизывал казавшийся чересчур тощим и облезлым для такого толстяка хвост; при моем машинальном «кис-кис» он угрюмо глянул в мою сторону оранжевыми глазами, пошевелил усами и равнодушно вернулся к прерванному занятию. Весь его вид наглядно показывал, мол, ходят тут всякие…

— Что это у него с хвостом? — вслух спросила я саму себя: за долгие годы одиночества выработалась привычка разговаривать сама с собой.

— А это мы его с дерева снимали, — послышался сзади детский голосок. Я подскочила от неожиданности и обернулась: позади, лучась здоровым любопытством, аккуратно, след в след, шли хозяйские дети.

— И что? — улыбнулась я, — так снимали, что хвост чуть не оторвали?

— Нет, — пояснила более бойкая девочка, с охотой вступая в диалог, — Мурзик вчерась на дереве сидел, уж как орал, что у мамы голова разболелась. Она терпела-терпела, и послала нас, а мы глядь: а хвост-то у него ровно поджег кто.

У меня невольно пошла кругом голова, и я невольно посочувствовала жене работодателя. Мурзики, Бобрики…

— Детки, — проникновенно произнесла я, садясь перед ними на корточки, — вы знаете, зачем я тут?

— Вы черта ловите! — слаженным хором отозвались дети.

Я поперхнулась:

— Это кто вам такое сказал?

— Так бабушка, — вновь последовал исчерпывающий хоровой ответ. Я скривилась, вспомнив лицо старухи при моем появлении, вновь посмотрела на кота…и поспешила под благовидным предлогом отослать детей подальше. Время поджимало, следовало приступать к отработке еще не оговоренного, но, без сомнения, щедрого гонорара.