Сергей Раткевич - Тень шпаги

— И кто вам всем сказал, что я приношу удачу? — ехидно фыркнул Темный, глядя, как корчится от боли его верный слуга. — Я всего лишь люблю удачливых… а тебе сегодня удача изменила…

Маг больше не чувствовал свою намеченную жертву, не видел, не слышал… он даже перстня своего больше не чувствовал.

— Проклятье! Что, если не удастся его вернуть?! — стонал он, извиваясь от боли во всем теле.

Могильная земля жгла его, словно горсть раскаленных углей, помещенных под кожу каким — то не в меру изобретательным палачом, но страх был хуже боли, страх был куда мучительнее. Страх потерять свое единственное приобретение на трудном и жутком пути темного мага, ведь это означало вновь стать таким же, как все. Обычным человеком. Никем.

А все дело в том, что особой магической силы господину Лури не досталось. Не будь ее совсем, может, ему и в голову бы не пришло магом сделаться. А так, когда какие — то способности все же есть… когда есть время и деньги, чтобы начать занятия, и так соблазнительна возможность стать кем — то большим, чем прочие…

Но никакие упорные занятия, никакие учителя, роем слетевшиеся на унаследовавшего состояние олуха, которому приспичило во что бы то ни стало сделаться магом, не помогли. Сила упорно обходила его стороной. Драгоценные снадобья и дорогостоящие магические инструменты, древние фолианты и уроки великих мастеров быстро разорили господина Лури.

Магической силы не приросло, зато долги выросли, словно снежный ком. Отдавать было нечем. Признаваться в этом… он как раз сидел у себя в кабинете, раздумывая, пустить ли пулю себе в висок прямо сейчас, или подождать еще немного…

— Вы не могли бы уделить мне несколько мгновений до того, как застрелитесь?

Он поднял голову и с изумлением уставился на омерзительного коротышку, который возник перед ним невесть откуда и стоял, покачиваясь и кривляясь.

— Кто вы? — изумленно выдохнул он. — Откуда вы здесь взялись, черт побери?! Я же запирал дверь!

— Это вам кажется, что запирали, — возразил коротышка. — Тогда как на деле дверь вашего сердца распахнута так широко, как только возможно. Я никогда не пренебрегаю подобными приглашениями.

— Кто вы?

— Тот, кого вы искали всю свою жизнь.

— Я?!

— Вы же искали силу? Вы нашли. Она ваша. Возьмите!

На ладони коротышки багровыми огнями сверкал перстень с черным камнем. Он был настолько силен, что даже слегка искажал окружающий мир. Господин Лури достаточно разбирался в магии, чтобы понять, что ему предлагают нечто невероятное — могущественный артефакт, до отказа набитый той самой силой, которую он тщетно призывал всю свою жизнь.

— Но… разве я смогу? — вмиг охрипшим голосом прошептал он. — Я так и не освоил высокие разделы магии!

— Сможете. Перстень настроен на ваши желания. Не требуется знать, чтобы владеть.

— Такая сила попросту уничтожит меня.

— Но вы ведь все равно собирались застрелиться? Почему бы не рискнуть? Останетесь живы — станете всемогущи… по здешним меркам, разумеется. Связываться с настоящим магом я бы вам не советовал, но ведь в вашем городке и нет ни одного, верно?

Он протянул руку и взял перстень с ладони коротышки. Взял и медленно надел на указательный палец. Он ожидал смерти. Быть может, мгновенной, быть может, долгой и мучительной… но ничего не случилось.

В тот момент не случилось. А в следующий сила наполнила его до краев. Та самая сила, о которой он всю жизнь мечтал, грезил долгими одинокими ночами мага — неудачника. Теперь же… теперь весь мир лежал у его ног!

Он и не заметил, что плачет.

— Такое даром не делается, — наконец выговорил он, поднимая глаза на коротышку. — Чего вы от меня потребуете?

И замер испуганно. Потому что никакого коротышки в кабинете не было. Медленно дойдя до двери, он проверил ее. Дверь, разумеется, была закрыта. И окна тоже. Господин Лури собирался покончить счеты с жизнью в полном одиночестве. Ему не хотелось, чтобы кто — нибудь настал его за этим занятием.

Что ж, теперь об этом не могло быть и речи! Стреляться, имея такую силу? Такой потрясающий перстень?

Да, но долги?

Ты же маг, какие у мага могут быть долги?

— Самые обыкновенные! — буркнул он и только тогда сообразил, что голос звучит у него в голове.

Это они должны тебе! Все они!

Голос был смутно знаком… да это же коротышка! Голос и впрямь был похож на голос коротышки… и на тысячу других голосов одновременно.

— Кто — они? — испуганно выдохнул он.

Все! Все, кого ты посчитаешь своими должниками!

Теперь в голосе был грохот ледяной бездны.

— Но… они же не поверят, — полностью раздавленный этим ужасным, ни на что не похожим голосом, жалко пролепетал он.

Ты же маг. Заставь их поверить! Уговори их!

Теперь голос насмешливо чирикал.

— Кто ты такой? Где ты?! — возопил окончательно перепуганный господин Лури.

Я — часть тебя. Отныне, — откликнулась стылая бездна. — Ты спрашивал, чего я от тебя потребую? Отвечаю. Будь собой. Живи. Возьми от этой жизни все, в чем она тебе отказывала раньше. Это и будет платой.

И господин Лури понял, кто приходил к нему и чье покровительство он принял.

Запретный.

Один из Богов, убоявшихся Истинно Темного, отказавшийся от власти над миром, бросивший людей на произвол мрака и ужаса, предавший Бога Солнца в его великой битве. Бог Солнца нашел себе новых союзников, точнее, союзниц. Эльфийские Богини Утра, Вечера и Полночи, объединившись с человечьим Богом Солнца, изгнали из мира Истинно Темного.

Запретные Боги уцелели. Уцелели, навсегда лишившись власти над миром и большей части своей силы. Прячась в щелях реальности, они скитались по миру, предлагая своим последователям замысловатые и странные дары.

Так говорили священники.

Господин Лури уже давно сомневался в правильности их слов. Быть может, потому что слышал он и другие истории. Темные и глухие, они давно ходили среди магов, особенно среди магов — недоучек, мечтающих приобщиться хоть к какой — нибудь силе, отчаянно жаждущих доступа хоть к какому — то ее источнику. Когда становится безразлично, каким путем и какой ценой достичь желаемого, тогда и начинают рассказываться такие истории. Например, история о том, как Светлый Бог, Бог Солнца, впустил в мир Темного Бога, чтобы тот помог ему уничтожить Богов Утра, Вечера и Ночи, чтобы самолично потом править миром, вот только не преуспел, а Темный усилился настолько, что пришлось эльфийских Богинь на помощь звать, чтоб с Темным сладить. А Запретные Боги и вовсе ни в чем не виноваты. Напротив, это их предали. И если они предлагают Силу в обмен на обещание что — то сделать, пусть даже и очень нехорошее, это только справедливо: а разве с ними самими обошлись хорошо? Разве справедливо?