Виктор Исьемини - Летний зной

Две лодки тихо покачивались на волнах, одна казалась пустой, в другой торчала согнутая фигурка рыболова. Полоса тумана подползла к ним, нависла. Тот рыболов, что не спал, осторожно привстал, его челнок закачался в зеленоватой воде. Мужчина осторожно окликнул приятеля, над бортом поднялась лохматая голова. Человек вгляделся в белесую дымку, послушал мерный плеск, доносящийся из серой пелены, охнул. Оба стали спешно отвязывать лодки, но не успели — полоса мглы накрыла суденышки с всполошившимися рыбаками, поглотила их. В серой мути проступили темные силуэты судов…

Туман скрывал плоскодонные речные браки, перевозящие людей, оружие и боевых коней. Хотвиг, маркграф Приюта, всегда считался человеком нелюдимым и неуживчивым, и на время военных действий не отказался от своих привычек. Он задумал действовать на собственный страх и риск и, когда стало известно, что союзники уже выступили на юге, посадил три сотни воинов на барки, и двинулся водным путем. Милостью Гунгиллы, на реке лес не растет, и, стало быть, нет опасности повстречаться с некими эльфийскими хитростями. Ночью флотилия вышла к феллиостскому берегу и, держась левой стороны Великой, устремилась к месту предполагаемой высадки. Когда стало светать, маг маркграфа Ирстет Медвежья Шапка наколдовал туман, под прикрытием которого войско миновало добрую треть захваченного неприятелем побережья. Их никто не заметил.

Ирстет, славящийся — под стать сеньору — мрачным злобным нравом, был, тем не менее, магом знающим и ловким. Сработанные им амулеты исправно источали серую дымку, а ману в колдовских приспособлениях поддерживали ученики Медвежьей Шапки, с каждой баркой плыл подмастерье чародея. Суда достигли рыбацкого поселка, приютившегося в устье узкой речушки — одной из десятков, питающих Великую в ее долгом пути к океану. Отсюда маркграф собирался начать поход. Его собственных сил было, разумеется, маловато не только для освобождения Феллиоста, но даже для открытой битвы, однако сеньор считал, что эльфы отправились отражать нападение с юга, а он теперь сумеет взять добычу здесь, у северной границы марки.

Рыбаков, застигнутых во время лова, заставили подняться на флагманское судно, с которыми шли Ирстет и сам Хотвиг Приютский. Пленников не пришлось даже стращать карами — один вид грозного сеньора и угрюмого мага в мохнатой шапке так подействовали на бедняг, что те сами выложили все, что им было известно: здесь эльфов нет, лишь изредка наведываются по двое, по трое, да и тогда держатся беспечно, не ждут беды. Ушло ли войско на юг? Рыбакам ничего не известно. Вроде бы в самом деле часть эльфов покинула Рамдор, но сам город по-прежнему занят эльфами, туда они всю зиму свозили строительный лес и припасы, так говорят.

Маркграф так обрадовался новостям, что отпустил феллиостских рыбаков без наказания, что, вообще-то было на него непохоже. Наказывать грозный маркграф любил, независимо от степени вины, а эти люди жили при эльфах и торговали с врагом, стало быть, виновны в измене.

Господин Хотвиг, едва выслушав местных, тут же забыл об их существовании — велел сворачивать к берегу.

Рыбаки высыпали на берег поглядеть на флотилию. Маркграф велел судам подняться по речушке. Суда Приюта не должны были заметить эльфы с северного берега. Зрение у нелюдей острое, разглядят пришельцев, вышлют помощь — быть беде.

Когда барки укрылись за поросшими лесом берегами, Ирстет позволил ученикам передышку. Те порядком умаялись, поддерживая магию амулетов. С судов бросили сходни, латники повели под уздцы лошадей. Животные нервничали и храпели, грохот копыт отдавался эхом в соседней роще. Жители поселка глядели равнодушно, при эльфах им жилось неплохо, так что войско Приюта они не считали освободителями, но и беды не ждали, поскольку не видели за собой никакой вины. Случись это на родной земле, Хотвиг велел бы плетьми гнать чернь, чтоб не пялилась, но сейчас маркграфу было не до того, чтоб проявлять крутой нрав. Он отправил разведчиков проверить окрестности, взгромоздился на коня и поехал вдоль берега, поторапливая людей:

— Живей, мерзавцы, шевелитесь живей! Надевайте доспехи! Не то нагрянут нелюди, всех перебьют, а если не эльфы — то я сам велю лодырей выпороть!

Воины и без понуканий торопились. Вскоре латники выстроились и двинулись на юг — к городку Рамдор. Зимой несколько купчиков из Приюта, презрев опасность, посетили Феллиост, торговали с нелюдями. По их рассказам, Рамдор эльфы обжили получше иных поселений и если где искать богатые трофеи — то скорей всего именно там. Медвежья Шапка ехал рядом с сеньором, эти двое отлично подходили друг другу — оба хмурые и постоянно недовольные.

На марше к колонне присоединились разведчики — им удалось захватить разъезд эльфов и взять пленного. Нелюди разъезжали по округе, не соблюдая осторожности, но, застигнутые врасплох, бились отчаянно.

— Вот, ваша светлость, — латник указал пленного, которого приволокли на веревке, — еле скрутили! Отчаянно дрался, тварь. Только когда подранили, смогли одолеть.

— Он был один? — Хотвиг уставился на эльфа. Тот, едва веревка ослабла, повалился на траву, он был ранен в плечо и в бок и истекал кровью.

— Двое, ваша светлость. Но обоих взять нам не удалось… Прикажете перевязать, чтоб не издох?

— Не нужно. Эй ты, отвечай, много ваших в Рамдоре?

— Две тысячи, — тут же ответил эльф. Облизал разбитые губы и сплюнул красным.

Ирстет подъехал поближе, склонился в седле, оглядел эльфа. Потом заключил:

— Врет. Если бы я его расспросил, как следует…

Маг поднял руку и между пальцев проскочили зеленоватые молнии. Это было представление для пленника — маг запугивал будущую жертву.

— Некогда, — буркнул маркграф. — Провозимся с ним… сразу видно: упрямая скотина, уж я их знаю, нелюдей. Лучше сразу ударить на городок, пока не опомнились.

Хотвиг двинул коня мимо пленника, колдун пристроился следом.

— С этим-то что, ваша светлость? — окликнул латник.

— Кончай, — не оборачиваясь, бросил маркграф.

— Лучше бы его оставить… — начал было колдун. — Привезем пленного, отдадим попам. Это будет неплохо выглядеть, ваша светлость. Или отправим в Ванетинию, говорят, наш император хорошо относится к…

— Императора нет в столице, — отрезал Хотвиг и ткнул жеребца пятками в бока, понукая животное.

Поняв, что разговор окончен и судьба эльфа решена, латник склонился над эльфом и потянул меч из ножен.

Умирая, эльф успел улыбнуться. Когда клинок вошел в грудь, нелюдь опрокинулся на спину. Перед глазами открылась синяя глубина небес. Невозможно не улыбаться, глядя на такую красоту…