Марк Даниэль Лахлан - Фенрир. Рожденный волком

— Серда, дружок, ты что, упал?

Берсеркер вышел вперед, скалясь, словно пес, у которого отня­ли кость.

— Ты, госпожа, должна мне вергельд, — заявил он. — Ты убила короля. Сколько же стоит такая смерть? Наверное, больше денари­ев, чем есть во всем Париже!

— Она не знает твоего наречия, — сказал Леший, — но всегда можно договориться. Помоги нам вернуть ее в город, и она обяза­тельно наградит тебя.

Купец догадался, что сделал Серда: он наблюдал издалека до тех пор, пока стычка не завершилась, а потом последовал за ними, со­бираясь получить куш, пока не набежали другие.

— Я знаю, какую награду мне предложат франки, — сказал Сер­да. — Мой конунг теперь Ролло. Он не требует, чтобы люди падали перед ним на колени и называли богом. Ему довольно, когда они просто стоят на коленях. Он заплатит за девчонку хорошую цену, а потом либо женится на ней, либо возьмет выкуп. Она может вер­нуться со мной.

— Скажи ему, что, если он сделает еще шаг, я его убью, — пред­упредила Элис.

— Госпожа предлагает тебе спокойно посидеть с нами и все об­судить, — перевел Леший.

— Ага, именно так она и сказала, — отозвался Серда, — очень похоже. Ты хочешь сражаться, госпожа, хочешь?

Он пошел к ней через поляну. Элис замахнулась мечом, держа руку прямо и неподвижно. Все ее тело напряглось, как будто она пыталась подцепить палкой белье, развешенное для просушки на высоком заборе. Серда двигался гораздо ловчее. Он скрестил свой меч с ее клинком, несколько раз ударил. Его рука была жилистой, быстрой и точной. Дважды Элис казалось, что он выбьет у нее меч, даже не особенно стараясь это сделать.

Серда немного отступил, и она инстинктивно ткнула мечом ему вслед. Леший видел, что именно этого Серда и добивался. Он вновь скрестил ее клинок со своим, словно собирался пить на брудершафт. Крутанул рукой четыре раза, а затем сделал рез­кое движение, от которого меч Элис, зазвенев, улетел под дере­вья. Викинг сделал вид, будто хочет ударить Элис по голове, и она поддалась на обман и закрыла щитом лицо. Послышались два негромких удара по щиту, но меч Серды был нацелен вовсе не туда, он вонзил его прямо в носок сапога Элис. Слишком поздно и неловко Элис опустила щит, отгораживаясь от противника. Сер­да широко разинул рот, увидев торчащие из щита две стрелы с черным оперением. Он обернулся, и в этот миг Элис ударила его, заставив распластаться на траве. Всего в двадцати шагах послы­шался птичий крик, боевой клич, решил Леший, сдавленное угро­жающее карканье.

— Нет! — Глаза девушки широко распахнулись от ужаса.

Она попятилась на пару шагов, выронила щит, затем разверну­лась и побежала в лес, оставив слишком большой для нее сапог Зиг­фрида с торчащим в нем мечом.

Серда поднялся на ноги и забрал свой меч, однако в погоню не кинулся. Шагах в двадцати от них Леший разглядел в темноте, как кошмарный, худой и полуголый человек натягивает лук. Это был Ворон. Как же он целится во мраке? Леший вспомнил щит с тор­чавшими из него стрелами. Какая редкостная удача, что Элис при­крыла лицо в нужный момент! Леший подобрал тяжелую палку и с силой запустил ее. Он попал лучнику прямо в руку, заставив вы­ронить стрелу на землю.

— О боже, — пробормотал купец себе под нос, когда Хугин раз­вернулся, опустив лук.

Купец побежал. Леший не видел, куда ступает, — из-за мелька­ния деревьев в лунном свете ничего нельзя было рассмотреть, а лю­бая тень могла оказаться корнем, камнем или опасной ямой, чрева­той сломанной ногой. Он все падал и падал. А потом, поднявшись после очередного падения, тут же снова упал. Он был вымотан до предела и больше не мог бежать.

Леший сел. Мрачная фигура надвигалась на него, исполосован­ная тенями, блестел зловещий меч. В один леденящий душу миг Ле­ший увидел своего противника: тонкие конечности, мускулы обви­вают кости, словно плющ дерево, лицо наполовину уничтожено добровольной пыткой птичьими клювами неизвестно ради какой цели, а его оружие, этот смертоносный клинок, сверкает и пульси­рует в лунном свете.

Ворон по-прежнему был еще в двадцати шагах, когда Леший рух­нул навзничь, теряя сознание.

Глава двадцатая

В ЛОВУШКЕ

Элис тоже бежала через лес во весь опор, не разбирая дороги от ужаса. Последовал удар, в глазах вспыхнул ослепительный свет, и она упала. Обезумевшая от страха, она врезалась в дерево.

Элис слышала за спиной шаги чудовища — Ворон двигался лег­ко и быстро. Она понимала, что прятаться равносильно самоубий­ству. Ворон с тридцати шагов в полной темноте под пологом леса сумел всадить в ее щит две стрелы. Она понимала, что он обяза­тельно ее найдет. Снова раздался его клич — леденящее кровь, поч­ти насмешливое карканье.

Она побежала дальше, так же быстро. Осторожничать было не­когда, поэтому она спотыкалась, цеплялась за корни, падала на не­видимых ямках и подъемах. Ворвавшись в заросли папоротника, Элис ощутила идущий от реки холод раньше, чем заметила блеск во­ды, которую лунный свет превратил в искрящуюся, словно ледяные кристаллы, дорогу. Вот только пройти по этой дороге не получится.

Крик Ворона прозвучал совсем близко, у нее не оставалось выбора, поэтому Элис прыгнула.

В спешке она позабыла о кольчуге. Кольчуга была тяжелая, но не настолько, чтобы Элис ушла под воду с головой. В мирное время брат со своими воинами наперегонки переплывал Сену в полном боевом облачении, и она сказала себе, что она тоже справится, хо­тя чувствовала, как быстро устают руки и ноги.

Элис не ожидала, что течение окажется таким сильным. Ее по­тащило вниз по реке, и приходилось молотить руками изо всех сил, чтобы лицо оставалось над водой. Ледяная вода, словно удав, вы­давливала из легких воздух, увлекая все ниже по течению. Элис от­талкивалась ногами, стремясь на противоположный берег, но она слишком устала и не могла бороться с весенней рекой. Впереди тем­нел силуэт упавшего дерева, и Элис уцепилась за ветку. Не помо­жет. Озябшие пальцы почти не гнутся. Вода подхватила ее, перево­рачивая, а в следующий миг она ахнула, выдыхая из себя остатки воздуха. Нога зацепилась за что-то. Элис хлебнула ледяной воды, уверенная, что сейчас пойдет ко дну. Закричала и забила руками, сопротивляясь течению.

Нога застряла крепко, но разок ей удалось глотнуть воздуха. В этот же миг рука коснулась чего-то шершавого, жесткого и холод­ного. Древесный ствол под водой. Она обняла его, разворачиваясь спиной к течению, крепко цепляясь за дерево. Ее прижало к ство­лу течением, она вся заледенела, но могла дышать.

Элис огляделась. Дерево выступало из-под воды, а затем снова уходило под воду, однако корнями оно до сих пор держалось за бе­рег. Если удастся высвободить ногу, она сможет подтянуться и вы­браться на сушу. Элис дернула ногой. Лодыжку зажало между ство­лом и веткой. Каждый раз, когда она силилась освободиться, ледяная вода угрожала утянуть ее глубже и ниже по течению. Однако ей ни­чего не оставалось, как повторять попытки снова и снова. Элис скре­стила ноги под водой и левой, словно крюком, подцепила правую. Лодыжка высвободилась, Элис тут же едва не утащило под ствол, но она была к этому готова и держалась крепко. Перебирая руками по стволу, она двинулась к берегу.