Елена Малиновская - Тени

— Кто это мог сотворить? — прошептала воспитательница. Сделала шаг назад, пошатнулась и наверняка упала бы, если бы ей на подмогу не пришел ближайший мужчина.

— Не знаю, — задумчиво протянул Залин. — Я даже не могу представить, чтобы человек был способен на такое. Но кто еще? Не сама же она так себя изувечила.

— Возможно, дикий зверь? — робко проговорила Нинель, но тут же осеклась, осознав, насколько глупо прозвучало ее предположение.

— Дикий зверь не появляется из ниоткуда и не пропадает после нападения. — Залин негромко хмыкнул и кивнул куда-то в сторону. — А еще он не оставляет подобных следов.

Нинель невольно посмотрела туда, куда указывал мужчина. Удивленно вздернула брови, увидев грубо нацарапанный знак богини Смерти — разорванный молнией круг.

— И еще один символ на другой стене. — Залин встал и подошел к ней. Задумчиво провел пальцами по глубоким царапинам. — Странно. Я бы сказал, что это сделано когтями. Или…

Тут он запнулся, нагнулся ближе, почти уткнувшись носом в знак, и что-то подцепил. Нинель прищурилась, пытаясь понять, что это. Мужчина сжимал в пальцах какую-то тонкую бесцветную пластинку.

— Ноготь, — чуть изменившимся голосом заключил Залин. Перевел взгляд на Серафию, которая вновь начала что-то слабо мычать, дергаясь на полу.

— Вы думаете, это она сделала? — ахнула Нинель. — Но это же невозможно!

— Здесь произошло слишком много невозможного, чтобы отрицать какую-либо вероятность, — отрезал Залин. — Могу поклясться, что у нее на руках не осталось ни одного ногтя. Но зачем она это сделала? Что хотела показать?

Серафия застонала громче. Целительница, замершая в отдалении, с явной неохотой шагнула к ней. Простерла руки ладонями вниз, и татуировка налилась цветом. Сначала нежно-салатовым, как молодая весенняя листва, затем все более и более темным. Нинель нахмурилась. Насколько она помнила, все должно было происходить иначе.

Внезапно линии татуировки почернели. Женщина вскрикнула от боли, отчаянно затрясла руками, будто сбивая невидимое пламя.

— Опять, — чуть не плача, произнесла она, словно оправдываясь в своей неудаче. Закусила губу, со страданием глядя на мучения Серафии, которая беспорядочно металась на тряпках, мыча от невыносимой боли. Продолжила шепотом: — Я не могу! Видят Пресветлые боги — моя магия тут не действует. Или же они не желают откликаться на мой зов. Но почему?

Нинель сама готова была разрыдаться. Что бы ни совершила Серафия, она не заслуживала столь жуткой смерти.

— Да прикончите вы ее! — взмолилась воспитательница, обернувшись к Залину и с отчаянием схватив его за рукав. — Прошу! Нельзя же смотреть, как она страдает! Все равно Серафия обречена. Сами же сказали, что удивляетесь, почему она еще дышит.

— Я не имею права, — мрачно проговорил мужчина, глядя куда-то поверх головы Нинель. — Будь на ее месте любой другой, пусть даже враг или преступник — давно сделал бы это. Но настоятельница… За ее убийство мне придется отвечать перед Священным Трибуналом. Считается, что боги посылают своим слугам только те испытания, которые возможно вынести. Если Серафия еще жива — значит, того пожелала Пресветлая богиня. И убить ее — пойти против небесного замысла. А мне моя жизнь еще дорога.

— Да что же это такое делается! — Нинель упала на колени перед Серафией, не замечая, что пачкает светлый халат бурой кровью. — Это… Это слишком жестоко!

Слезы застилали глаза старой воспитательницы. Впрочем, она при всем желании не смогла бы разглядеть размытую тень, скользнувшую от стены к распростертой настоятельнице. Серафия вдруг вздрогнула всем телом, будто почувствовала чье-то присутствие. Вытянулась и словно задремала. Неполную минуту она еще дышала, затем затихла навсегда.

— Хвала небу, — с нескрываемым облегчением произнес Залин и кивнул ближайшему товарищу. Тот снял с себя плащ и наклонился укрыть мертвое тело, однако на миг замешкался. Ему показалось, будто что-то холодное мазнуло его по щеке, а в ушах раздалось далекое эхо непонятного довольного лая. Но наваждение сгинуло, будто его никогда и не было, и мужчина осторожно расстелил ткань, прикрывая обезображенные останки настоятельницы.

— Отмучилась, — прошептала Нинель.

Залин предупредительно протянул ей руку, помогая встать. Перехватил женщину за локоть и почти насильно поднял на ноги. Вопреки ожиданиям, после этого не отошел, а продолжал стоять рядом.

— Мои люди останутся здесь и займутся телом, — начал он, даже не пытаясь скрыть холода в голосе, — а вот с вами, глубокоуважаемая Нинель, я бы очень хотел побеседовать один на один. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нет, но… — Нинель растерянно пожала плечами, слегка напутанная таким поворотом.

— Отлично. — Лицо Залина озарила короткая жестокая ухмылка. — Идемте.

И опять никто не заметил серой тени, последовавшей за ними.

Шаная откинулась на спинку кресла, в котором удобно расположилась с момента ухода Нинель и Залина, и устало потерла лоб. У нее было несколько минут на передышку и обдумывание ситуации, пока ее воспитательница поднималась по крутым ступенькам, ведущим из подвала. Учитывая длину лестницы, Нинель наверняка несколько раз остановится передохнуть. Ну что же, самое время кое с кем обсудить произошедшее.

— Придите, — коротко и резко приказала она, обращаясь к пустой комнате.

Сначала показалось, будто ничего не произошло. Девочка ждала, нетерпеливо постукивая подушечками пальцев по подлокотнику, однако пока ничего не предпринимала.

Через несколько секунд повеяло холодным ветерком, особенно удивительным из-за того, что окна и дверь были плотно закрыты. Затем в углах сгустились тени, хотя во дворе еще царило яркое солнечное утро. Зашептались отростки мрака, потянулись к девочке, будто пытаясь поймать ее и оплести в кокон.

— Вы обещали, что все произойдет иначе. — Шаная бестрепетно выдержала прикосновение темноты к своей щеке. — Уверяли, что Серафия получит по заслугам, но поступили с ней слишком жестоко.

Опять свистящий шепот вокруг. Нет, не злой и не угрожающий, а словно уговаривающий. Однако в конце послышались тревожные нотки. Девочка вздрогнула, как от удара, но дослушала монолог теней до конца.

— Вы правы, — тихо прошептала она. Встала и подошла к маленькому окошку, прислонилась лбом к холодной раме, думая о чем-то своем.

Стекло затуманилось от дыхания Шанаи. Девочка прочертила на нем несколько линий, затем решительно перечеркнула их, и мрак за ее спиной опять засвистел на разные голоса, ведя с ней неслышимый спор.