Токацин - Подземные тропы

— Восемьсот кун — это звучит хорошо, но что сделать-то надо? — спросил озадаченный Сомейт и переглянулся с Речником. — А заплатить за листья?

Иррилой подвинул к Сомейту узелок с деньгами, тот заглянул внутрь и немного успокоился.

— Наши маги перерыли все летописи — и добились толка. Ты слышал когда-нибудь о роющем народце — Эфенах? Они редки, незаметны, но есть общее между ними и твоим родом: они так же привязаны к Маа и готовы глазеть на него сутки напролёт. А вторая их страсть — земляные осы, взрослые и личинки, сырые и запечённые в лаве. Десяток Эфенов вычищает осиное гнездо за три дня.

— Полезные существа, — признал Сомейт. — Но у меня в огороде нет Эфенов, хотя Маа там растёт.

— Акира и Шурта проводят тебя туда, где они, возможно, есть, — сказал Иррилой, выглянув за окно. — А от тебя требуются живые кусты Маа и умения садовника. Как только Огненный Лист там приживётся, Эфены поднимутся из нор, и ты сможешь поговорить с ними. Их защита от магии такова, что силой их не вытащить… Если что-то нужно тебе, говори сейчас. Я хочу, чтобы это задание было исполнено как можно быстрее.

— Нужен мешок пемзы с озера и горсть толчёной серы, — сказал Сомейт и поднялся с места. — И ещё нужно знать, как выглядят Эфены. Очень непростая задача, но я возьмусь, если воины Йомы помогут мне.

— Если это понадобится, вся Йома пойдёт с тобой. Пока же посылаю Акиру и Шурту. Эфены похожи на змей, толстых, красных, с серебристыми полосами и жёлтым гребнем на спине. Яда у них нет, но есть сильное пламя. Акира! Шурта! Готовы тюки? Собраны припасы?

Во дворе на Двухвостку грузили корзины для выкопанных кустов Маа и еду для путешественников. Двухвостка опять что-то жевала — Ндаралаксам, кажется, понравилось кормить её. Фрисс подумал, что надо унять их.

Пока воины Йомы привязывали новые вьюки к шипам Флоны, а Сомейт придирчиво осматривал корзины, толчёную пемзу и порошок серы, Фрисс тихо спросил Иррилоя, не появлялась ли в Эглае Чёрная Речница. Ндаралакс немного удивился — слухи об уничтожении Чёрной Реки уже дошли до Эглая — но сказал, что не слышал о таких гостях последние несколько лет. Кесса наверняка пересекла Кваргоэйю — но где именно?..

Не прошло и Акена, как трое Ндаралаксов и Речник уселись на спину Двухвостки и поехали обратно, в огненное поле. Флона недовольно фыркала — она считала, что крылатые хески могли бы и своими крыльями долететь!

Потом Фрисс два Акена сидел рядом с Двухвосткой, грыз сушёную рыбу и наблюдал за Ндаралаксами, сражающимися с волшебным растением. Оно не хотело быть выкопанным и сопротивлялось листьями, корнями и вспышками белого пламени. Когда хески донесли его до корзины и посадили в смесь земли, пемзы и пепла, оно уже было полностью белым, а листья поникли в изнеможении.

— Они очень беспокойные, терпеть не могут пересадок! — прошептал Сомейт Речнику. — Близко не садись…

Всего выкопали четыре растения, и Фрисс порадовался за Ндаралаксов — будь на их месте люди, сгорели бы до костей! А у хесков все ожоги тут же затягивались.

Сомейт следил за растениями с тревогой — красный цвет к ним понемногу возвращался, а вот листья так и висели бессильно и бездвижно. Фрисс отсел подальше, и всё равно их жар неприятно грел ему спину. Ещё три Акена, до самой темноты, четверо путников ехали по равнине, отдаляясь от полей и огородов, пока Шурта не разглядела какие-то приметы.

— Сомейт, закапывай их тут, — сказала она и спрыгнула на землю. — Здесь и живут Эфены.

— Интересно, как ты это установила… — недоверчиво помахал крыльями Сомейт, но спину Двухвостки покинул. Фрисс на всякий случай отогнал Флону подальше и сам не стал близко подходить к хескам, пересаживающим огненные цветы. Когда дело было закончено, земля вокруг оплавилась, а Речник давно уже спал, растянувшись на панцире Двухвостки. Ндаралаксы будить его не стали. Акира и Шурта ушли в город, Сомейт лёг спать рядом с поникшими кустами Маа…

Ещё два дня Фрисс, Сомейт и Флона просидели у подножия безымянной скалы в окрестностях Эглая, дожидаясь, пока подземные жители заметят их. Растения освоились с новым местом к вечеру второго дня — и снова шевелились и полыхали, разворачивая листья. Ндаралакс как-то передавал им энергию Жизни, но как — Фрисс не заметил. Хескам для родной магии заклинания не нужны…

Никто не приходил к этой скале. Даже осы не прилетали. Фрисс успел записать в дневник немного тонкостей выращивания Маа и Тунги в условиях подземной пустыни, а Сомейт — выслушать рассказ о путешествии в мир мёртвых и предложение побывать на Реке…

— Надо подумать, — сказал он без особой уверенности. — Путь неблизкий… А если идёшь в Сиртис, попроси Иррилоя — он знаком с верховным жрецом Ацолейтов, пусть расскажет о тебе. Станешь не только речным посланником, но и нашим…

Фрисс согласился, что мысль неплоха.

На третий день земля начала дрожать, и Сомейт поспешно встал и разбудил Фрисса.

— Может, Халькон прополз? — засомневался Речник, но тут почва начала вздыматься холмиками, а затем с них посыпалась земля.

— Много же их… — пробормотал удивлённый Сомейт и расправил крылья. Фрисс на всякий случай положил руку на рукоять меча. Иррилой не говорил, мирные существа Эфены или вовсе наоборот…

Тонкие красные лучи вырвались из нор и тут же погасли. Появилась первая голова с жёлтым гребнем. Светло-синие глаза змейки нашли растения, существо подтянулось и выволокло своё длинное тело на поверхность.

Эфены окружили растения, некоторые залезли под листья, остальные зачарованно наблюдали за трепетом огня. Маа рядом с красными змеями разгорелись вчетверо ярче — существа друг другу явно понравились.

Сомейт помахал хвостом в недоумении.

— Я думал, они крупнее! Не знаю, как они справятся с осами, и что…

Он говорил шёпотом, но у безухих Эфенов был чуткий слух.

— Оссссы? Это ты ссссказал "оссссы"? — просвистел один из них, и все повернулись к Ндаралаксу.

— Да, я, и это мои растения, — сказал Сомейт, совершенно не удивлённый. Фрисс подумал и решил, что ничего странного нет… все хески разумны и наделены речью, чем Эфены хуже?

Эфены оставили в покое Маа и окружили Ндаралакса. Фриссу стало слегка не по себе.

— Ты принёсссс их нам? — недоверчиво спросил первый из них.

— Да. И это ещё не всё, — Сомейт дружелюбно оскалился, но у Эфенов тоже были длинные зубы — и они правильно поняли его улыбку.

— Никто никогда не заботилсссся о насссс, — прошипел Эфен. — Кто ты?

— Моё имя Сомейт, — Ндаралакс немного волновался и не мог это скрыть. — Я зову вас в гости. Есть полное гнездо земляных ос — вы можете съесть их до последней!