Дмитрий Казаков - Солнце цвета стали

Между стражами мялся невысокий толстячок в просторном фиолетовом балахоне. Редкие белесые волосенки не скрывали встревоженную плешь. Скорее всего, это и был Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями.

– Где вас черти носят? – напустился он на викингов, подтверждая догадку. – Живее за мной!

От легкого толчка тяжеленные на вид двери открылись безо всякого скрипа. За ними простирался широкий зал с расположенной по его центру колоннадой. Шагая между толстенными колоннами, выточенными из какого-то розового камня, неприятно напоминающего человеческую плоть, Ивар осматривался. Рассеянные солнечные лучи, струившиеся сквозь узкие окна, освещали стены, выложенные плитками из кости, серебра и золота. На отделку здесь ушло больше драгоценного металла, чем добыли все викинги Северных Земель за полвека походов.

Следующий зал оказался украшен еще богаче. Пол, составленный из плит горного хрусталя, был так прозрачен, что Ивару уже мерещилось, будто он идет прямо по воздуху. Каждую колонну обвивали спирали, выложенные из рубинов и изумрудов.

– Следующий зал – тронный! – известил своих спутников Советник, остановившись. – Дойдете до края колоннады, и ни шагу дальше! Не забудьте поклониться, а говорить будете, только когда императрица спросит! Ясно?

– А ты что, не отправишься с нами? – поинтересовался Хаук.

– Нет, сегодня аудиенция не у меня… – вздохнул толстячок. – Ступайте же!

Даже пол в громадном тронном зале был из золота; тяжелой желтизной светились колонны, толстые, как стволы старых дубов. Потолок был черный, словно ночное небо, и на нем звездами посверкивали драгоценные камни – алмазы, топазы, еще какие-то незнакомые. Приглядевшись, можно было рассмотреть очертания созвездий.

У дальней стены рукотворной горой возвышался трон. Человек на нем казался крошечным, а застывшие по сторонам фигуры стражей – вырезанными из дерева и раскрашенными игрушками. Реально выглядели только статуи разинувших пасти львов, на спинах которых и стояло императорское кресло.

Каждый шаг отдавался тяжелым звоном, и в углах зашуршало противное эхо. Трон приближался медленно. Все в этом зале было рассчитано на то, чтобы вошедший почувствовал собственное ничтожество и преисполнился соответствующих чувств…

Колоннада закончилась, когда до сидящей на троне девушки оставалось еще более трех десятков шагов. Можно было разглядеть лишь общие очертания фигуры, закутанной в тяжелые, ниспадающие одежды, лучащуюся искрами диадему на голове и золотой шар в одной из ладоней императрицы. В другой цесаревна держала какую-то палку.

Викинги замерли, на полшага заступив за линию колонн. Хаук чуть заметно склонил голову, его примеру последовали дружинники.

– Вы что, не знаете, что мне положено кланяться в пояс? – Молодой, звонкий голос прозвучал неожиданно громко и сильно, будто императрица стояла совсем рядом. Ивар даже подумал о колдовстве, но, покосившись на спокойное лицо Арнвида, отогнал эту мысль.

– Знаем, – ответил конунг спокойно, – но в наших землях нет такого обычая! Поклонившись таким образом, я унижу себя перед своими людьми! После этого они вправе отказаться следовать за мной…

– Клянусь виселицей Игга, – прошептал эриль, подозрительно оглядываясь, – тут что-то не так с формой зала. Говоришь, и все на много шагов слышно, как в пещере!

– Странные у вас обычаи, – в голосе правительницы смешались насмешка и удивление, – разве твои люди не пойдут за тобой лишь потому, что ты вождь?

– Вождем может стать только удачливый, – пожал плечами Хаук, – а мои дружинники – свободные люди. Если им не нравится служить у меня, если они видят, что удача моя истощилась, то они могут перейти к другому конунгу! Даже тот, чьи предки много поколений правили фюльком, может стать лишь ярлом, а то и херсиром.

– Увы, подобное бывает и у нас. – Цесаревна едва заметно покачала головой. – Зачем вы прибыли в мой город, люди с севера? Что заставило вас презреть опасности дальнего пути?

– Слава! – Голос Хаука вдруг слегка надломился, – Только ради нее мы и живем, готовы даже умереть, лишь бы помнили о нас!

– Чудно устроил этот мир Господь! – произнесла императрица, и в этот миг в правой части зала, за колоннами, что-то грохнуло, раздался истошный вопль и мгновенно оборвался.

Викинги одновременно схватились за оружие. Двое из четверки воинов, охраняющих трон, двинулись в сторону шума, двое других обнажили клинки.

– Что-то тут не так… – озадаченно промолвил Арнвид и предостерегающе вскрикнул, вскидывая руку.

Из небольшой двери слева от трона один за другим выходили воины. Лица скрывали тяжелые шлемы, но мечи и щиты в руках не оставляли сомнений в их намерениях.

– Похоже, кому-то нынешняя императрица не очень нравится! – изрек Хаук, задумчиво глядя на то, как двое стражей телами закрывают правительницу, испуганно сжавшуюся в углу громадного тронного кресла. Против почти двух десятков нападавших у них не было ни единого шанса. – Что, поможем?

– Почему бы и нет, – кивнул Ивар, извлекая из ножен клинок, тут же засиявший теплым желтым светом, – нехорошо, если мы останемся в стороне от спора лезвий!

– Вот и я думаю, – кивнул конунг, делая шаг вперед, – неловко как-то, когда на твоих глазах собираются зарезать хозяина дома, куда ты пришел в гости! Одину слава!

Вопящие и размахивающие оружием викинги вовсе не входили в планы нападавших, но растерянности те не выказали. Пятеро воинов развернулись в сторону северян и медленно пошли на них, выставив щиты. Должно быть, сочли бездоспешных легкой добычей.

И просчитались.

Хаук небрежно отмахнулся, отшвырнув в сторону клинок врага, и собственным ударом разрубил пополам его щит. Вместе с куском руки тот брякнулся на пол, а тронный зал огласил отчаянный визг.

Удар Кари просто смел его противника с дороги. С протестующим воплем тот отлетел в сторону и загрохотал кольчугой, ударившись о стену. Постоял несколько мгновений, покачиваясь, точно пьяный, а затем тяжко рухнул вперед, широко разбросав руки.

Прочие воины, увидев подобное, отступили. Широкий размах Арнвида пропал втуне. Ивар в последний момент поймал эриля за ворот рубахи, удержав от бесславного падения.

Двое стражей на ступенях трона, завидев неожиданную поддержку, рубились яростно, хотя их белые одежды сплошь покрывала кровь. Похоже, что царственную особу и вправду охраняли самые лучшие.

– Что делать, стратиг? – выкрикнул один из бойцов, уцелевших в первой сшибке с викингами. – Это дикие варвары, они сильнее слонов!

Кто такие слоны, Ивар не знал, но по страху в голосе говорившего догадался, что существа это весьма могучие.